福建
咸豐至同治年間，大清的半壁江山都泡在血水之中。曾氏兄弟以理學(xué)為基，用宗族血脈與重金火器鍛造出三十萬(wàn)湘軍，硬生生砸碎了太平天國(guó)。
然而，天京城外的絞索早在暗中收緊。朝廷六萬(wàn)蒙古鐵騎與數(shù)路綠營(yíng)陳兵鄂皖，以合圍之勢(shì)死死盯住驕橫跋扈、獨(dú)攬首功的五萬(wàn)吉字營(yíng)。外部是十面埋伏的朝廷殺陣，內(nèi)部是狂熱失控的權(quán)力欲，這盤(pán)賭上曾氏全族性命的殘局，已逼至無(wú)可退讓的絕境。
天京破城的血腥味尚未散去，三十余名重甲悍將就在深夜踏破了總督行轅的死寂。一件繡著九條五爪金龍的明黃大氅被狂暴抖開(kāi)，直直罩向書(shū)案，將那方象征大清欽差權(quán)柄的漢白玉玉印狠狠砸作滿(mǎn)地齏粉。
01
咸豐三年的雨季，比往年來(lái)得都要猛烈。
從兩廣涌出來(lái)的太平軍，順著湘江水道一路北上。太平軍東王楊秀清親率主力沿江直下，九江、安慶接連失守，江南大營(yíng)的欽差大臣向榮連退六十里，整個(gè)江南的防線碎成了一地齏粉。半個(gè)南方的水網(wǎng)，都泡在血水和浮尸里。
八旗和綠營(yíng)的營(yíng)盤(pán)早就爛透了，武昌城頭的黃龍旗倒下時(shí)，朝廷經(jīng)制之軍的火器連一輪齊射都湊不齊。滿(mǎn)營(yíng)的兵丁扔下號(hào)衣，混進(jìn)逃難的人群里潰散得無(wú)影無(wú)蹤。
江南的財(cái)賦重地已經(jīng)被切斷，漕糧運(yùn)不到京城。朝廷的折子一天三道催著地方團(tuán)練出兵，可地方大員們都在觀望。沒(méi)有軍餉，誰(shuí)也不肯拿自己的身家性命去填這個(gè)無(wú)底洞。
長(zhǎng)沙城外的官道上，全是推著獨(dú)輪車(chē)往南逃的難民。
米價(jià)從入春時(shí)的三百文一斗，一路砸到了兩千四百文，城門(mén)外的護(hù)城河邊，每天清晨都能掃出成堆的餓殍。空氣里混雜著發(fā)霉的泥土味和經(jīng)久不散的尸臭。
衡陽(yáng)，退省庵。
雨水順著青瓦砸在天井的青石板上，碎成了白白的一層水霧。
曾國(guó)藩坐在書(shū)案后，手里捏著一本剛送來(lái)的厘金賬冊(cè)。
屋里沒(méi)點(diǎn)火盆，透著一股江南梅子雨季特有的霉?jié)駳?。粗瓷茶碗里的茶水早就涼透了，面上浮著一層暗青色的茶堿。
“上個(gè)月，由水路設(shè)卡抽分的厘金，一共是白銀七萬(wàn)四千兩。”
幕僚劉蓉站在門(mén)邊，聲音壓得很低，外頭的雨聲幾乎要把他的話(huà)音蓋過(guò)去。
曾國(guó)藩沒(méi)抬頭，手里的朱砂筆在紙面上劃過(guò)，留下一個(gè)刺眼的紅圈。
“抽分卡子再往外推三十里，在湘潭、衡州再設(shè)兩個(gè)抽厘分局。只要是過(guò)境的鹽船、茶包、布匹，逢十抽一，一文錢(qián)也不能漏。特別是洋莊茶，按百抽五的重稅走。”
劉蓉看著賬冊(cè)上密密麻麻的紅圈，往前走了一步。
“地方上的縉紳已經(jīng)遞了話(huà)，說(shuō)咱們?cè)卩l(xiāng)間私設(shè)卡子，不合大清的律例。湖南巡撫衙門(mén)那邊也透了風(fēng)，說(shuō)咱們這是在奪朝廷的財(cái)權(quán)。按大清律例，地方官吏私收稅賦，這是形同割據(jù)的殺頭之罪?！?/p>
“大清的律例，現(xiàn)在連一個(gè)縣衙都守不住了。”
曾國(guó)藩把賬冊(cè)合上，推到案臺(tái)邊緣。
“綠營(yíng)吃兵部的皇糧，遇敵先潰。我們要練新軍，就得自己找錢(qián)。一石米兩千四百文，一斤火藥六百文，一門(mén)十二磅的洋炮要三千兩雪花銀。沒(méi)有厘金，這兵一天都練不下去。”
劉蓉沉默了片刻，開(kāi)口道：“戶(hù)部的折子下來(lái)了，撥給湘軍的軍餉，只有區(qū)區(qū)三萬(wàn)兩，還要分作六期解送，這分明是朝廷在防著咱們。”
曾國(guó)藩放下朱砂筆，端起桌上冰涼的茶水喝了一口。
“朝廷防的是漢人握兵權(quán)，所以這錢(qián)糧，絕不能指望戶(hù)部。把賬冊(cè)抄錄一份，明日送到提庫(kù)，把現(xiàn)銀備好?！?/p>
劉蓉拿起賬冊(cè)，轉(zhuǎn)身退了出去。
天井外的校場(chǎng)上，泥水四濺。
招兵的條案前，放著幾口大木箱，里面全是白花花的碎銀子。幾千個(gè)剛從田間地頭招募來(lái)的湖南農(nóng)夫，正光著膀子在雨里排隊(duì)按手印。只要按上紅手印，領(lǐng)一把長(zhǎng)矛，立刻發(fā)安家銀二兩。
這些人手上還帶著老繭，腳上穿著草鞋，許多人連大字都不識(shí)一個(gè)，但他們認(rèn)得站在點(diǎn)將臺(tái)上的那個(gè)人。
曾國(guó)藩的九弟，曾國(guó)荃。
湘軍的建軍規(guī)矩，從一開(kāi)始就透著一股子冷峻的實(shí)用主義。
曾國(guó)藩用的是儒生領(lǐng)山農(nóng)的法子，武將不要那些在綠營(yíng)里混成老油條的兵痞，全用讀過(guò)四書(shū)五經(jīng)、講求忠孝節(jié)義的理學(xué)書(shū)生。兵卒不要城里的市井閑漢，專(zhuān)挑大山里本分、木訥、力氣大的農(nóng)夫。
不練經(jīng)制之兵，只練私兵。將必親選，兵必自招。營(yíng)官招哨官，哨官招什長(zhǎng)，什長(zhǎng)回鄉(xiāng)招募同村同族的子弟。
誰(shuí)招來(lái)的兵，就聽(tīng)誰(shuí)的號(hào)令。
拿了銀子，命就是帶兵官的。軍餉發(fā)下去，不是朝廷給的恩典，是帶兵大將軍的賞賜。這種用理學(xué)綱常和宗族血緣死死綁在一起的軍事機(jī)器，從地基上就繞開(kāi)了兵部的兵符。一旦離開(kāi)自己的直屬長(zhǎng)官，這支軍隊(duì)就會(huì)立刻癱瘓。
晚上，雨停了。
曾國(guó)藩的書(shū)房里多了一道人影。
曾國(guó)荃大步跨進(jìn)門(mén)檻，身上的號(hào)衣還沒(méi)換，雨水順著甲片往下滴，在青磚地上砸出一個(gè)個(gè)水坑。濃烈的汗酸味和硝煙味瞬間塞滿(mǎn)了整個(gè)屋子。
“大哥，新兵湊齊了?！?/p>
曾國(guó)荃拉過(guò)一把交椅，大馬金刀地坐下，順手端起桌上的殘茶灌了一口。
“按你的規(guī)矩，全是從湘鄉(xiāng)一帶招來(lái)的老實(shí)農(nóng)家子。不油滑，肯死戰(zhàn)?！?/p>
曾國(guó)藩捻著手里的佛珠，木珠碰撞，發(fā)出沉悶的喀噠聲。
“兵貴精，不在多?；鹌髋涞萌绾?？”
曾國(guó)荃放下茶碗，瓷器磕在紫檀木桌面上，發(fā)出一聲脆響。
“剛從廣州洋行那邊走私了一批新貨，三千支前膛擊發(fā)槍?zhuān)瑤Т痰兜?。還有兩尊十二磅的開(kāi)花炮。洋人要現(xiàn)銀，概不賒欠?！?/p>
曾國(guó)荃盯著書(shū)案上的地勢(shì)圖，手指重重地點(diǎn)在安慶的位置上。
“但這批軍火，原本是李鴻章在安慶托人定的，半道上被我加了五成價(jià)格硬截了過(guò)來(lái)。另外，咱們厘金局這個(gè)月的進(jìn)項(xiàng)，我要調(diào)走八成。”
曾國(guó)藩撥動(dòng)佛珠的手指停了下來(lái)。
窗外傳來(lái)營(yíng)盤(pán)里戰(zhàn)馬打響鼻的聲音，夜風(fēng)吹過(guò)，墻上的燭火猛地跳動(dòng)了兩下，把兩人的影子在墻壁上拉得極長(zhǎng)。
“八成厘金，四萬(wàn)兩白銀。這是三軍的命脈。”曾國(guó)藩的聲音沒(méi)有絲毫起伏，“你要養(yǎng)多少人？”
曾國(guó)荃站起身，走到地勢(shì)圖前，手掌在長(zhǎng)江水道上狠狠一抹。
“五萬(wàn)?！?/p>
曾國(guó)荃的聲音在空曠的書(shū)房里回蕩。
“五萬(wàn)人，全部編入我的吉字營(yíng)。各路統(tǒng)領(lǐng)的糧餉可以短缺，但我吉字營(yíng)的銀子，必須每月一結(jié)，絕不拖欠。大哥你坐鎮(zhèn)中樞統(tǒng)籌全局，這五萬(wàn)人，我親自帶。從武昌到天京沿江的太平軍堡壘，我一個(gè)一個(gè)敲碎?！?/strong>
曾國(guó)藩靜靜地看著眼前的親弟弟。
五萬(wàn)精銳，加上西洋火器和最充足的錢(qián)糧，這支吉字營(yíng)一旦成軍，將是整個(gè)江南戰(zhàn)場(chǎng)上最鋒利的一把刀。
但同時(shí)，這也是一支徹頭徹尾的曾家私兵。
朝廷的八旗主力在江南大營(yíng)早被大火燒了個(gè)干凈，綠營(yíng)兵連拿著農(nóng)具的流民都彈壓不住。這五萬(wàn)人，就是未來(lái)幾年決定天下大局的最大籌碼。
曾國(guó)藩從抽屜里取出一份蓋了督撫大印的空白文書(shū)，推到桌案中間。
“火器歸你。四萬(wàn)兩白銀，明日去厘金局提庫(kù)銀。”
曾國(guó)荃一把抓起文書(shū)，揣進(jìn)懷里。
“吉字營(yíng)的兵餉，我定在每月四兩半銀子，比朝廷綠營(yíng)的餉銀高出三倍?！?/p>
曾國(guó)荃走到門(mén)口，停下腳步，回頭看了一眼坐在陰影里的兄長(zhǎng)。
“重賞之下，必有死夫。只要錢(qián)糧不斷，這五萬(wàn)人，只認(rèn)我們?cè)遥徽J(rèn)紫禁城?！?/strong>
門(mén)簾掀起又落下，曾國(guó)荃的腳步聲在夜色中逐漸遠(yuǎn)去，伴隨著遠(yuǎn)處新兵營(yíng)里傳來(lái)的陣陣軍號(hào)聲。
曾國(guó)藩重新拿起那支朱砂筆。
賬冊(cè)上的數(shù)字密密麻麻，每一個(gè)字背后，都是堆積如山的糧草、生鐵和白銀。
他提起筆，在吉字營(yíng)三個(gè)字上，重重地畫(huà)了一個(gè)圈。
院子外頭，打更的梆子聲敲響了。
風(fēng)裹挾著長(zhǎng)江的濕氣倒灌進(jìn)屋子，吹滅了案頭的燭火。曾國(guó)藩沒(méi)有起身去點(diǎn)燈，整個(gè)人坐在漆黑的書(shū)房里，只剩下漏壺里的滴水聲。
02
漏壺里的水滴剛剛砸在銅盤(pán)上，門(mén)外的風(fēng)驟然變大，裹挾著幾百里外雨花臺(tái)的隱隱炮聲，直直地灌進(jìn)漆黑的書(shū)房。
同治三年夏天的江南梅雨季，黏膩得像化不開(kāi)的血水。
距離曾國(guó)荃率吉字營(yíng)扎營(yíng)天京城外的雨花臺(tái)，已經(jīng)過(guò)去了兩年。
城外的壕溝挖了三道，寬深各兩丈，木柵欄打了一層又一層。這種結(jié)硬寨、打呆仗的戰(zhàn)法，把五萬(wàn)吉字營(yíng)像鐵釘一樣死死楔在天京的南大門(mén)。每天都有成百上千的太平軍從城內(nèi)沖出來(lái)，企圖決死突圍，又在十二磅洋炮的轟擊下變成壕溝里層層疊疊的爛肉。
江南大營(yíng)外的秦淮河早就變了顏色，江面上的浮尸順著水流往下漂，空氣里全是硝煙味和腐肉暴曬后的惡臭。天京城內(nèi)的米價(jià)已經(jīng)沒(méi)人去算了，因?yàn)楦緵](méi)米可買(mǎi)，城墻下的樹(shù)皮和野草連根都被挖光。
安慶的兩江總督行轅內(nèi)，曾國(guó)藩站在巨大的江南全圖沙盤(pán)前。
屋里沒(méi)有點(diǎn)火盆，潮濕的空氣在青磚上凝結(jié)成水珠。
他手里捏著一封信，紙面上沾著泥水，邊緣已經(jīng)被馬夫的汗水浸得發(fā)黃。
“九帥又把折子頂回來(lái)了？”
幕僚趙烈文站在沙盤(pán)的另一側(cè)，外頭連綿的雨聲把他的聲音壓得很沉。
曾國(guó)藩沒(méi)有作聲，只是把手里的信箋平推到沙盤(pán)邊緣。
趙烈文借著窗外昏暗的天光，掃了一眼上面的字跡。
“天京合圍在即，吉字營(yíng)力能克堅(jiān)。李少荃之淮軍、左季高之楚軍，皆需嚴(yán)守原防，切勿使其越雷池一步。若強(qiáng)派客軍來(lái)援，吉字營(yíng)上下誓不奉詔。”
趙烈文念出信上的原話(huà)，帳外的戰(zhàn)鼓聲恰好擂響，掩蓋了尾音。
曾國(guó)藩的手指懸在沙盤(pán)上空，緩緩落在揚(yáng)州的位置。
那里插著一面鑲黃邊的綠營(yíng)旗。
“富明阿在揚(yáng)州屯兵三萬(wàn)，按兵不動(dòng)。官文的湖廣綠營(yíng)死死卡在武昌，把控著咱們從長(zhǎng)江中游調(diào)集糧草的水路?！?/p>
曾國(guó)藩的手指順著江面往上劃，最終停在鄂皖交界的黃州地界。那里密密麻麻插滿(mǎn)了蒙古八旗的軍旗。
“科爾沁親王僧格林沁，帶著朝廷最精銳的六萬(wàn)馬步軍陳兵在此。名義上是防備北邊的捻軍南下，實(shí)際上，這六萬(wàn)鐵騎順江而下，距離我的安慶大營(yíng)，只有不到五天的馬程?！?/p>
窗外一陣悶雷滾過(guò)，震得沙盤(pán)邊緣的碎沙簌簌往下掉。
趙烈文看著沙盤(pán)上的旗幟分布。
東面是李鴻章的淮軍，南面是左宗棠的楚軍，北面是富明阿，西面是僧格林沁。四面合圍的態(tài)勢(shì)，根本不是用來(lái)對(duì)付已經(jīng)彈盡糧絕的天京。朝廷的絞索，正把三十萬(wàn)湘軍，特別是天京城墻下那五萬(wàn)驕橫的吉字營(yíng)，死死套在中間。
“朝廷的明旨，是讓李大人的淮軍順江而上，協(xié)助九帥攻城?！?/p>
趙烈文把聲音壓得更低，帳外巡營(yíng)兵丁的腳步聲踩在爛泥里，吧嗒作響。
“九帥這是把獨(dú)攬首功的欲望寫(xiě)在了明面上。他不要援軍，不要旁人染指，就等于是在把朝廷的猜忌往死路上逼?！?/p>
曾國(guó)藩的手指依舊停在黃州界。
“五萬(wàn)吉字營(yíng)，在雨花臺(tái)殺了兩年，每天開(kāi)銷(xiāo)的白銀數(shù)以萬(wàn)計(jì)。天京城里太平天國(guó)十年積攢的金銀財(cái)寶，已經(jīng)是這五萬(wàn)驕兵悍將強(qiáng)撐著沒(méi)有嘩變的唯一指望。他們現(xiàn)在看誰(shuí)都是來(lái)?yè)尮?、搶錢(qián)的仇人。”
曾國(guó)藩收回手，走到書(shū)案前，提起筆在硯臺(tái)里蘸了蘸墨。
“告訴李少荃，他的淮軍停在常州，一步也不許往前邁?！?/p>
趙烈文上前一步，門(mén)外牽馬的粗魯喝罵聲傳了進(jìn)來(lái)。
“中堂大人，若是九帥真的一人破城，吉字營(yíng)的聲勢(shì)將蓋過(guò)朝廷所有的兵馬。紫禁城里那位太后，連當(dāng)年平定回亂的勝保都能下旨賜死，絕不會(huì)留一個(gè)手握五萬(wàn)虎狼之師的曾家人?！?/p>
曾國(guó)藩手腕未停，筆鋒在紙上劃出凌厲的墨痕。
“朝廷的刀還沒(méi)落下，吉字營(yíng)的刀柄卻已經(jīng)不聽(tīng)使喚了。”
