四川
科學家在星際空間找到了糖，而且是真正意義上的糖分子。
這是迄今為止在星際空間發(fā)現(xiàn)的最復雜糖分子之一，也是人類首次在太陽系之外找到真正的"糖"，而不只是糖的遠親或前體化合物。
要理解這個發(fā)現(xiàn)的重量，需要先理解它試圖回答什么問題。
糖類不只是甜味的來源。從生化層面看，特定種類的糖是RNA和DNA的骨架成分，是所有已知生命形式遺傳信息的基礎載體。沒有糖，就沒有核苷酸，沒有核苷酸，就沒有基因，沒有基因，生命就無從談起。
但問題是：這些糖最初從哪里來？
在地球上，生物體通過酶來合成糖，但酶本身也是生命活動的產(chǎn)物。這形成了一個令科學家困惑了幾十年的循環(huán)邏輯：如果合成糖需要酶，而產(chǎn)生酶又需要生命，那么第一批糖是怎么出現(xiàn)的？模擬早期地球環(huán)境的實驗室研究長期以來成果有限，難以重現(xiàn)足夠復雜的糖分子自發(fā)形成過程。
于是，一個越來越受關(guān)注的假說應運而生：生命所需的化學原料，可能并非完全誕生于地球，而是部分來自宇宙。彗星、小行星和星際塵埃在數(shù)十億年里持續(xù)轟擊早期地球，或許就在這個過程中，帶來了生命所需的有機分子，包括糖。
赤蘚酮糖的發(fā)現(xiàn)將這條線索向前推進了關(guān)鍵的一步。
赤蘚酮糖本身并不是構(gòu)成DNA或RNA的直接原料，但它能夠相對容易地轉(zhuǎn)化為其他形式，包括一種被認為對地球生命起源至關(guān)重要的糖類前體。亞利桑那大學天體物理學家埃里卡·漢登（Erika Hamden）將這一發(fā)現(xiàn)描述為"銀河系中自由漂浮的原始材料的完美樣本"，她本人并未參與這項研究，但對其評價極高。
更重要的是，這一發(fā)現(xiàn)改變了我們對宇宙化學環(huán)境的理解。在一個特定區(qū)域找到這種分子，意味著它很可能在銀河系的其他角落同樣存在，甚至在更遙遠的宇宙中也有可能廣泛分布。
研究負責人伊薩斯昆·希門內(nèi)斯-塞拉（Izaskun Jiménez-Serra）說得直接而有力："生命起源的關(guān)鍵成分可能存在于銀河系各處，這為生命在宇宙其他地方演化的可能性打開了一扇門。"
這句話的分量，遠比它聽起來輕巧的措辭要重得多。它意味著，生命的誕生或許并非一個只在地球上發(fā)生過的偶然事故，而是宇宙本身在漫長時間尺度上編織好的化學布局的自然結(jié)果。
星際空間里飄著糖，而這糖，可能正是生命的最初原料。
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