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7月15日,美國空軍宣布,一架YFQ-44A“協同作戰飛機”(Collaborative Combat Aircraft,簡稱CCA)在加州莫哈韋沙漠上空成功完成AIM-120先進中程空對空導彈(AMRAAM)的實彈試射。這是美軍CCA項目無人機首次發射實彈。
此次試射于7月10日在愛德華茲空軍基地進行,由第412測試聯隊空域優勢聯合測試部隊執行。YFQ-44A掛載AIM-120導彈升空后,其“Lattice”自主軟件接收目標信息,操作員下達交戰命令,無人機隨即發射導彈,命中虛擬“數字靶機”。
美國空軍參謀長肯·威爾斯巴赫上將向媒體表示:“這不只是一枚AMRAAM從飛機上脫離——它確實在跟蹤目標。”
YFQ-44A綽號“狂怒”(Fury),由國防創新企業安杜里爾(Anduril)研制。其原型設計本用于模擬敵方戰機的靶機,安杜里爾購入后與自主作戰系統整合,參加CCA項目競標。從研制到首飛僅用556天。該機長約20英尺、翼展17英尺,約為F-16一半,單機成本在200萬至2000萬美元之間。
不過,YFQ-44A性能存在明顯短板:采用私人飛機同款發動機,無法超音速飛行;無內置彈艙,武器外掛影響隱身性能。
美國空軍強調,CCA不會自主使用武器。武器釋放決定權始終在人類操作員手中。“從年初的惰性掛載到此次實彈釋放,證明了項目的成熟度,”五角大樓關鍵武器系統主管戴爾·懷特將軍表示,“CCA可以在飛行員設定的參數內自主執行武器運用序列。”
YFQ-44A是CCA項目“增量1”階段兩型原型機之一,另一型為通用原子公司(General Atomics)的YFQ-42A“暗梅林”(Dark Merlin)。上月美軍已向兩公司下達生產合同。通用原子表示,YFQ-42A計劃于今年年底前從內置彈艙發射導彈。該公司發言人強調:“從任何無人平臺發射武器都是一個巨大里程碑。”
值得關注的是,YFQ-44A并非全球首款發射空空導彈的無人戰斗機——土耳其“紅蘋果”和澳大利亞MQ-28“鬼蝙蝠”此前已完成類似測試。
美國空軍最終目標是建立約1000架CCA的混合機隊,以較低成本為有人戰斗機群“增加質量”。這些“忠誠僚機”將承擔前出偵察、電子壓制和火力打擊等高風險任務。隨著YFQ-44A扣下扳機,無人空戰時代正從概念加速駛向現實。
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