江蘇
2011年1月11日，在成都黃田壩機場，一架編號為2001的飛機滑出跑道并順利升空，繞場飛行一圈，這架飛機就是后來的殲-20，同一天，美國國防部長在北京表示，中國在2020年前不會擁有第五代隱身戰斗機，相關視頻上傳到網絡后，國外論壇引發熱議，很多人查閱早期情報報告后，發現他們連原型機的外觀都判斷錯誤。
其實這件事早就開始推進了，九十年代末期，中國空軍的主力還是殲-7和殲-8，蘇-27的進口被外界看作“靠買裝備續命”，但航空系統內部，J-XX項目在1998到2000年間已經立項，整個過程一直沒有公開，研發團隊沒有走老路子——先仿制再改進，而是直接采用三維數字設計，把圖紙全部扔掉，用計算機建模推演氣動外形，這樣做節省了大量試錯時間，也避開了外界的關注。
最讓人頭疼的就是發動機，2010年之前中國沒有能用在五代機上的國產大推力發動機，按理說應該停下來等發動機到位，可他們并沒有這么做，他們的想法是既然推力不夠，那就讓機身多借助空氣的力量，于是用了鴨翼加邊條翼再加升力體的布局，把升力效率提上去，用機動性來彌補動力不足，一開始用的是俄制AL-31發動機，后來換成太行B和C型作為過渡，最后渦扇15在2023年前后試飛成功，動力不是干等來的，是一邊飛一邊改進出來的。
隱身技術一開始也不是完全成熟的，最早的時候，靠的是調整飛機外形、把進氣道藏起來、導彈內置這些方法，先把雷達反射面積壓下來，到了2020年之后，公開的畫面里能看到涂層更細致了，紅外信號也控制得更嚴實，雷達這塊尤其關鍵——2022年明確換上了氮化鎵有源相控陣雷達，探測距離和抗干擾能力明顯超過之前的型號，這不是小改動，而是整個感知系統的一次大升級。
實戰化進度比很多人預想的要快，從2022年開始，西部戰區和東部戰區經常出現殲-20編隊參加對抗演習，不再像以前那樣只是飛幾次、拍個照的試驗狀態，美軍F-35在東海多次近距離遭遇殲-20，后來太平洋空軍司令也承認，殲-20的指揮鏈路和戰場感知能力超出預期，這說明它已經真正進入作戰體系，不是擺在那里看的。
外人看這十五年，覺得中國在保持沉默，其實是在轉變思路，他們不追求一下子達到頂峰，而是讓多個環節同時推進，能做的事情先做徹底，暫時做不到的可以先繞過去，通過結構上的配合和系統之間的協調來彌補短板，對比俄羅斯的蘇-57戰斗機，它因為發動機問題拖延了十年，美國的F-35也反復修改軟件缺陷，中國反而依靠工業體系的整體協作，把整條生產線都串聯起來了。
背后還有很多看不見的功夫，從2000年到2010年，全國兩百多家配套工廠陸續升級了數控加工技術，提高了復合材料的使用水平，也增強了電子集成能力，成飛的設計團隊里，80后工程師已經挑起大梁，他們敢于修改和嘗試，不用再像從前那樣必須等待老專家點頭同意，項目的信息管理很嚴格，包括項目名稱、參數和試飛次數在內，都不對外透露，外界只能靠猜測，但一猜就容易出錯。
現在回頭看，2011年那天的首飛成功，其實意味著研發邏輯的轉變，以前總想先攻克最難的部分，現在變成能做的先做起來，邊推進邊調整，這種辦法不花哨，但很管用，有人覺得進度慢，可慢下來反而讓我們一直跟得上。
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