北京
打完第三針新冠疫苗，抗體水平卻遲遲上不去——這并不是個別老人的煩惱。當免疫系統隨著年紀一同老化，疫苗想“教會”身體御敵，有時候就是事倍功半。而現在，一份新研究提供了一個新的方向：補一點小麥胚芽、蘑菇和陳年奶酪里都有的一種天然分子，或許能讓這堂課聽得更清楚。
這項發表在《Aging Cell》上的研究，由柏林馬克斯·德爾布呂克分子醫學中心的 Katja Simon 博士和牛津大學納菲爾德骨科、風濕病及肌肉骨骼科學系的 Ghada Alsaleh 副教授共同領導。他們關心的，是那種即使反復接種，保護力依然不夠強的老年人群體。
“很多老年人的疫苗應答其實很好，”Alsaleh 說，“但確實有一部分人，即便多次接種，也形成不了扎實的保護。免疫細胞的生物學老化，可能是原因之一。而我們的發現提示：亞精胺或許能幫助這部分人，找回一些免疫功能的片段。”
這里的“亞精胺”，并不是什么人造的陌生化學品。人體細胞自己就能生產它，它也天然存在于小麥胚芽、蘑菇、帕爾馬干酪和切達奶酪等尋常食物里。在更早的研究中，科學家就已經注意到，亞精胺似乎能給那些隨年齡增長而逐漸“怠工”的細胞維護機制上一點發條。這一次，他們把目光直接投向疫苗這個大關口。
試驗的設計很緊湊：40位65歲以上的健康老人，在打完第三針新冠疫苗后，被隨機分成兩組，一組每天服用6毫克的亞精胺補充劑，另一組服用安慰劑，連續吃了13周。研究團隊隨后觀察了他們的免疫指標變化。
結果最引人注目的地方，并不是“所有人都變好了”，而是“原來最差的那部分人，變好了很多”。那些接種后初始免疫應答偏弱的參與者，在補充亞精胺后，抗體水平明顯提高，而且對抗多種病毒變異株的活性也比之前更強。用研究員們的話說，就像給一把鈍了的鑰匙重新開了模，讓它能更好地對準鎖孔——當然，并不是對每個人都需要這把“銼刀”，但對于恰好需要的人，這個區別可能非常關鍵。
說人話就是：免疫衰老像一層逐漸變厚的毛玻璃，讓疫苗遞來的防御信息變得模糊。亞精胺可能是那塊短暫的、小小的擦布，幫忙擦亮一小塊視野，至少能讓脆弱群體的免疫系統更有效地“看”到敵人長什么樣。
研究團隊強調，這并不是說所有老人都必須去囤積蘑菇和奶酪。免疫衰老的個體差異很大，同一個年齡段的老人，免疫時鐘轉得快慢截然不同。這項研究也只是一個小型的試點試驗，雖然釋放出令人鼓舞的信號，但真正要落實到公共衛生建議，還需要更大規模、更長時間的驗證。
不過，對普通讀者來說，這個發現或許能消解一絲無力感。過去幾年里，疫情反復帶來的疫苗焦慮，在老年群體中尤其集中——不是不信任疫苗，而是擔心自己就是那個“打了也沒用”的人。現在至少有一個科學線索告訴我們：問題不全出在疫苗本身，也不全是個人的運氣，它有一部分深植于免疫系統的年齡密碼里，而這個密碼，也許能被逐步讀懂、甚至稍加調整。
參與這項工作的還有牛津疫苗團隊的 Paul Klenerman、Teresa Lambe、Lucy Jones 以及卡迪夫大學的 Owen B. Spiller 等。跨大洲的合作，也側面說明了這個看似窄小的問題——老年人的疫苗應答差異——牽動著全球的科研神經。
至于我們什么時候能在身邊藥店看到“免疫陪練”亞精胺，現在遠沒到給出答案的時候。但這項初步成果至少開了一扇窗：在疫苗之外，盯緊我們自己身體內部逐漸變慢的守門人，用一點點早就存在于日常餐桌上的分子給它遞個信，未來的疫苗防護，可能不再是一刀切的處方，而是因人而異、因老而異。這也讓我們面對下一支疫苗時，多了那么一絲篤定。
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