北京
在距離地球約73光年的CD-35 2722系統里，天文學家發現了一個讓分類規則徹底失效的天體。這個物體正環繞一顆褐矮星運行，但現有的“行星”“衛星”等詞都無法準確描述它。
褐矮星本身就是一個尷尬的存在——質量太大，不能被歸為行星；又太小，無法在核心維持氫聚變成恒星。研究人員有時稱它為“失敗的恒星”。而它身邊這個新發現的同伴，讓命名問題變得更加棘手。
從運行軌跡來看，這個天體繞褐矮星運行，而褐矮星又在繞一顆恒星運行?！蹲匀弧冯s志論文的第一作者凱文·霍伊解釋了這個雙層的繞行結構帶來的命名困境：“它顯然是繞著一個繞恒星旋轉的天體在轉，這使它更像是‘系外衛星’——一顆在太陽系之外的行星衛星?！?/p>
霍伊接著指出：“作為這個系統中的第三個輪子，我們很想叫它衛星，盡管它和我們太陽系里那些巖質小天體完全不同?！比绻罄m觀測能夠確認，研究團隊認為這將是人類首次記錄的系外衛星。
但這個新天體跟人們印象中的衛星完全是兩回事。研究團隊暫時將其稱為“系外衛星”，其質量與木星相當，而它所繞的褐矮星CD-35 2722 B質量是其30倍以上。在這種尺度上，這個天體很有可能是一顆氣態巨行星，而非巖質天體。目前已知的近千顆衛星都在太陽系內，環繞行星、矮行星或小行星運行。
以質量來說，它確實有資格被當作“系外行星”，但這一稱呼并不貼切?；粢恋谋硎鼋沂玖嗣芩冢骸斑@顆系外衛星的質量顯然大得足以成為行星，但它并不繞恒星轉——盡管它圍繞著一個繞恒星轉的天體運行。”
這并不是天文學家第一次在褐矮星周圍發現疑似繞行天體，但此前的此類發現中，兩個天體之間的距離遠得多。由于相距甚遠，那些天體的身份究竟是衛星還是行星，存在較大的討論空間。而這一次，“系外衛星”與褐矮星之間的距離極近，每170天就能完成一次公轉。
研究團隊利用智利的歐洲南方天文臺甚大望遠鏡完成了這項觀測。他們沒有直接拍攝這顆衛星的照片，而是通過探測褐矮星的微小擺動來反推其存在。這種被稱為“視向速度法”的手段，正是搜尋系外行星的常用技術。
在兩年多的時間里，團隊共計獲得了23次觀測數據，一個每隔170天周期出現的信號反復浮現，暗示著有某種引力在規律性地拖拽這顆褐矮星。
尋找系外衛星一直是天文學家多年的目標。2024年，曾有研究團隊推斷在約635光年外的系外行星WASP-49 b周圍可能存在一顆巖質衛星。
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