地主莊院為何給過路的客商提供食宿

入了夏，洪澤湖的水便暖了。念慈莊就坐落在洪澤湖北岸的一片高地上，青磚灰瓦的院落。莊門常年虛掩著，門口的青石臺階被來來往往的人踩得光滑發亮。

李歡兒起了個大早。她如今已經習慣了念慈莊的日子。每日卯時起身，梳洗停當，便到前院的正廳里坐下，翻看頭一天的賬目。廚房的采買、田里的農具、佃戶們的租子、院里仆役的月錢，一筆一筆，都從她手里過。

說起來，她掌管念慈莊已經一年多了。去年早春，她和丘宜慶從太皇河老家來念慈莊的時候，莊里雖然已經歸置得差不多，可到底是個新攤子。

佃戶剛調整過，仆役們是新雇的，田地的產量還不穩定，莊里的規矩也沒立起來。這一年多下來，她和丘世明一個管內一個管外，把莊子打理得井井有條。

李歡兒走到前院，丫鬟小樂已經端了茶在正廳里候著了。正廳正中擺著一張八仙桌，靠墻是兩把太師椅，墻上掛著幅中堂。窗前擺著兩盆蘭草，是李歡兒自己養的，長得郁郁蔥蔥。

“少夫人，茶沏好了！”小樂把茶盞放在桌上。

李歡兒在太師椅上坐下，翻開桌上的賬本。這是上個月的收支總賬，租子的收成折成的銀兩、菜籽油的進項、木器行分號的盈利、豆腐坊王路甲交來的租錢。

林林總總加起來，數目不小。支出那邊，各種稅目、長工的工錢、莊里二十幾口人的日常吃用、騾馬的草料，一筆一筆都記得清清楚楚。

她看了一會兒，抬起頭來，目光落在窗外的那棵石榴樹上。石榴樹正開著花，紅艷艷的，像一團團小火苗綴在綠葉間。她忽然想起一件事，放下賬本，起身出了正廳。

院里，護院主管丘宜興正在墻根下磨刀。他穿著件灰布短褐，袖子挽到肘彎。

“興哥，早啊！”李歡兒走過去。

丘宜興抬頭，露出一張方方正正的臉。他是丘家的遠房族人，比丘宜慶大幾歲，為人耿直，手上功夫也硬。去年祝小芝把他從老家派來念慈莊，專護莊里的安全。

“少夫人早！”丘宜興站起來，用袖子擦了擦額頭的汗，“今兒天好，正好把這幾把刀磨磨，過些日子收麥子，鐮刀也得用上！”

“興哥辛苦了！”李歡兒點點頭，又往前走了幾步，到了前院的東廂房。這是莊里專門騰出來的一排屋子，三間打通，擺了五六張床鋪，專供路過的客人歇腳。

她推門進去，屋里收拾得干干凈凈。床鋪上的被褥疊得整整齊齊，墻角放著水盆和布巾，桌上還擺著一壺涼茶。她伸手摸了摸桌面，沒有灰塵，滿意地點點頭。

從東廂房出來，正好碰上從后院過來的丘世明。丘世明穿著件靛藍短褐，腰間系著條青布帶子，手里拿著一卷繩尺。他這一年多來，比剛來時瘦了些，也黑了些，可精神頭更足了。田里的活計他樣樣上心，佃戶們都服他。

“叔父，這么早就去地里了？”李歡兒笑著招呼。

“去看了一眼西邊的麥地，穗子黃得差不多了，再過三五天就能開鐮！”丘世明走近了，又道，“少夫人，昨兒個后半夜，有幾個過路的商販在咱們前院歇了腳。我照您的吩咐，讓灶房給他們熱了飯菜，安排了鋪位。他們天沒亮就走了，臨走時千恩萬謝的！”

“幾個人？打哪兒來的？”李歡兒問。

“三個人，從太皇河那邊過來的，說是販布的。”丘世明道，“領頭那個姓周，他認得咱們丘家商隊的祝大管事，說起來還攀得上親戚！”

李歡兒點點頭：“叔父做得好。往后凡是太皇河那邊過來的人，只要不是歹人，咱們莊里能給方便就給方便。花不了幾個錢，可人心是買不來的！”

丘世明應道：“少夫人說的是。這一年多來，咱們莊前院住過的過路人，沒有一百也有八十了。這些人回到太皇河，到處說少爺少夫人仁義。如今這些人都專門從咱們丘家商隊拿貨，說是沖著念慈莊的名聲去的！”

李歡兒笑了笑，沒有多說什么。她心里明白，這些事看似不大，可一件一件做下來，聚沙成塔，對丘家的好處是長遠的。

“少爺呢？我一不留意他就不見了！”她問。

“少爺天沒亮就去木器行分號了！”丘世明笑道，“說是有一批新料到了，他得親自去看看成色。”

“那咱們先去吃早飯吧。今兒個廚房熬了八寶粥，讓興哥也一塊兒來！”李歡兒說。

幾人正往灶房走，院門外忽然傳來一陣清脆的笑聲。李歡兒回頭一看，一個穿著藍布衣裙的年輕婦人正抱著個大肚子，慢悠悠地從外頭走進來。

“瓷兒嫂子！”李歡兒眼睛一亮，快步迎上去。

陶瓷兒如今已經有了將近九個月的身孕，肚子大得像扣了口鍋。她走路已經有些費勁了，一只手扶著腰，另一只手里還拎著個小竹籃。王路甲跟在她身后，一手護著她的后背，一手拎著個食盒，嘴里念叨著：“慢點，慢點，看門檻！”

“我瞧見了，不用你啰嗦！”陶瓷兒笑著嗔了一句，邁過門檻，走到李歡兒跟前。

李歡兒扶住她的胳膊：“嫂子你怎么來了？這大老遠的，從豆腐坊走到這兒，路上多累！”

“不累，我慢慢走的。”陶瓷兒把手里的竹籃遞過去，“這是今早新做的豆腐腦，還熱乎著呢。路甲說少爺愛吃這個，讓我帶一籃子來！”

李歡兒接過竹籃，掀開蓋布，一股豆香撲面而來。籃子里是一個青花瓷盆，盆里盛著白嫩嫩的豆腐腦，上頭還撒了蔥花和香油，騰騰地冒著熱氣。

“你們有心了！”李歡兒心里一暖，“快進屋坐，別在院里站著！”

幾個人進了灶房，在長條桌邊坐下。灶上的婆子給每人盛了碗粥，又把豆腐腦分到小碗里。李歡兒和陶瓷兒挨著坐，王路甲和丘世明坐在對面，丘宜興也來了，端了碗粥呼嚕呼嚕地喝。

“嫂子，你這身子越來越重了，豆腐坊的活就少干些。”李歡兒說，“讓大個子和周二嫂多分擔些！”

“我如今也就是在柜臺后頭坐著，動不了手了。”陶瓷兒摸著肚子笑道，“這個小家伙，踢得我晚上都睡不好！”

王路甲在旁邊嘿嘿笑：“皮實，像他爹！”

陶瓷兒白了他一眼：“像你就壞了，都說你小時候三天不打上房揭瓦！”

吃罷早飯，李歡兒讓陶瓷兒在莊里歇著，自己跟著丘世明去了西邊的麥地。

出了莊門，沿著土路往西走，路兩邊是一塊塊規整的田地。有的地里種著麥子，有的地里是席的稻秧。還有幾塊菜地，種著白菜、蘿卜、韭菜，綠油油的，看著喜人。

“少夫人，您看這片麥子！”丘世明走到一塊地頭，彎腰掐了一穗麥子，在手心里搓了搓，吹去糠皮，露出飽滿的麥粒，“這一片是咱們莊里最好的地，今年天時好，沒旱沒澇，收成比去年至少多兩成！”

李歡兒接過麥粒看了看，粒粒飽滿，黃澄澄的，點了點頭。

丘世明又指著遠處的一片地道：“那邊是新開荒的地，去年秋后開的，今年種了第一季。地力還不行，收成差些，可種上兩年就好了！”

李歡兒順著他的手指望去，新開荒的地里，麥子長得矮些，穗子也小些，可到底也是金黃黃的一片，看著讓人心里踏實。

“這近三百畝地，是咱們念慈莊的根基！”李歡兒站在田埂上，望著眼前的麥田，輕聲道，“叔父，這一年來，您辛苦了！”

丘世明忙道：“少夫人說哪里話。我丘世明能有今天，全靠嫂夫人的恩情。在念慈莊做事，我心里踏實！”

李歡兒點點頭，沒有再說什么客氣話。她沿著田埂往前走，幾個正在地里干活的佃戶見了她，都直起腰來招呼。她一一回了，又問了幾句麥子的長勢，才轉身往回走。

回到莊里，已經快晌午了。丘宜慶從木器行分號回來了，正在正廳里喝茶。

“相公回來了！”李歡兒走進正廳，在他身邊坐下，“木料成色怎么樣？”

“不錯，這批櫸木料子干得透，能做幾套好家具！”丘宜慶放下茶盞，“分號那邊這個月接了三套嫁妝的活，順子和福生忙不過來，我又從岳父那調了個學徒來！”

“那就好！”李歡兒拿起扇子給他扇了扇，“對了，瓷兒嫂子和路甲哥來了，帶了些豆腐腦。嫂子那身子眼看著就要生了，我想著，回頭讓莊里的婆子去豆腐坊幫幫忙，讓她能歇歇！”

“你安排就是！”丘宜慶笑道，“這些事你做主，我沒二話！”

李歡兒也笑了。他們夫妻之間，早就有了默契。外頭的事，木器行的生意，丘宜慶拿主意。莊里的事，田產賬目，日常用度，李歡兒說了算。兩人凡事有商有量，從沒紅過臉。

正說著話，院門外又傳來一陣喧鬧聲。一個穿著灰布短褐的中年漢子正站在門口，身后跟著兩個伙計，牽著三匹騾子，騾背上馱著大包小包的貨物。

“周掌柜！”丘世明從前院迎出來，笑著拱手，“您不是天沒亮就走了嗎，怎么又回來了？”

那姓周的商販也拱手回禮：“丘管事，我們往南走了二十里，才發現忘了一包貨在你們客房里。這不，又折回來了。”他不好意思地笑笑，“給您添麻煩了！”

“哪里的話，周掌柜請進！”丘世明把他讓進院子，讓小廝去客房取了那包貨來。

周掌柜接了貨，千恩萬謝，又從褡褳里掏出一串銅錢，硬要塞給丘世明。丘世明連連擺手，堅決不收。

兩人推讓了半天，周掌柜只好把錢收回去，感慨道：“我走南闖北這么多年，從沒見過哪家莊子像念慈莊這樣待人的。飯菜熱乎，鋪蓋干凈。丘管事，少夫人和少爺的大恩，我們這些出門在外的人記在心里了！”

“周掌柜言重了！”丘世明笑道，“出門在外不容易，能幫一把是一把！”

周掌柜走到正廳門口，沖著里面的李歡兒和丘宜慶深深作了個揖：“少爺，少夫人，在下周福來，太皇河周家集的。往后到了周家集，有用得著在下的地方，盡管開口！”

丘宜慶起身回禮：“周掌柜客氣了。商路艱難，本該互相照應！”

周掌柜又說了幾句感激的話，這才帶著伙計告辭走了。丘世明送他到莊門外，看著三匹騾子晃晃悠悠地走遠，這才轉身回來。