澳智庫向富人開刀年省210億，政府為何裝看不見？

在2007年大選前，工黨指責霍華德政府放棄結(jié)構(gòu)性改革，失去改革意愿，忽視基礎設施投資，任由經(jīng)濟失去方向。距離阿爾巴尼斯政府舉行經(jīng)濟改革峰會已近一年。這場峰會是在工黨于2025年大選大勝后召開的。

外界當時預期，政府將推出重要改革，著手解決積累已久的問題。政府稱，自己已經(jīng)通過取消房地產(chǎn)負扣稅政策、提高資本利得稅實現(xiàn)了這一點。但如果認為改革任務已經(jīng)完成，風險很大。數(shù)字不會說謊。

生產(chǎn)率增長依然低迷。經(jīng)合組織數(shù)據(jù)顯示，自2020年以來，澳大利亞民眾生活水平的下滑幅度在發(fā)達國家中位居前列。國際貨幣基金組織本周下調(diào)了澳大利亞經(jīng)濟前景評級，目前將澳大利亞經(jīng)濟排在30個發(fā)達國家中的第18位。

德勤分析師預測，未來兩年澳大利亞經(jīng)濟將繼續(xù)艱難前行，增速可能是自20世紀90年代初經(jīng)濟衰退以來最弱的一次。德勤經(jīng)濟研究合伙人斯蒂芬·史密斯寫道：“澳大利亞如今在結(jié)構(gòu)上暴露出的問題，已經(jīng)越來越難以忽視。”“德勤經(jīng)濟研究很少對短期前景作出如此悲觀的評估。”

這種黯淡情緒并不局限于經(jīng)濟層面。預算預計將在未來多年持續(xù)赤字，盡管政府已經(jīng)加稅。一方面，政治上要求進一步下調(diào)個人所得稅的呼聲存在；另一方面，國防、托育和養(yǎng)老支出不斷上升。在這種相互競爭的壓力下，要填補財政缺口，本身就構(gòu)成一種現(xiàn)實悖論。

上周五，獨立的議會預算辦公室負責人罕見地公開批評政府如何利用原本正當?shù)念A算規(guī)則來美化財政結(jié)果。薩姆·萊因哈特在一場演講中說：“澳大利亞擁有強大且可信的預算框架。但即便是強有力的制度，也會產(chǎn)生激勵。而這些激勵會影響政策如何被制定、呈現(xiàn)和討論。”

萊因哈特說，預算有點像地圖：“它極其有用，但并不等同于真實地形。有時地圖的繪制方式，或者折疊方式，會讓某些地貌比其他部分更容易被看見。”這包括使用一些常見的預算慣例——有人可能會稱之為技巧或策略——例如增加“預算外”投資、利用“應急儲備”隱藏未來支出計劃，以及過度關注新增但邊際影響有限的變化，而忽視整體圖景。

“共同點并不在于這些做法本身有缺陷。每一種安排都有其目的。但如果我們不夠謹慎，它們就可能壓縮公共討論空間——把注意力從政策本身的是非優(yōu)劣，轉(zhuǎn)移到這些政策在預算中呈現(xiàn)出來的樣子上。”

萊因哈特的擔憂并不只針對聯(lián)邦政府。她警告說，各州和領地債務預測持續(xù)上升，將使財政圖景更加復雜。她說：“議會預算辦公室即將發(fā)布的中期預算展望將顯示，近期各州總債務增長帶來了值得關注的財政風險，州債增長速度快于聯(lián)邦債務。”

“國際貨幣基金組織在最新對澳大利亞的評估中指出，‘由于一些信用評級機構(gòu)將聯(lián)邦政府視為州債事實上的擔保人，更高的地方債務最終可能推高聯(lián)邦借款成本。’”

這場演講對預算討論作出了一次值得注意、也頗具思考價值的介入，而預算辯論往往給人一種反復循環(huán)、無休無止的感覺。霍華德口中的那名跑者，不只是追逐一個無法抵達的終點，他還是在一條環(huán)形跑道上奔跑。

當然，政府可以動用許多政策工具來應對預算問題。什么被視為合理、什么在政治上可行，也會隨著時間和環(huán)境變化而改變。預算政策的流行程度也像棕色西裝一樣，會時興，也會過時。

其中一個例子，就是對福利和公共權益項目進行資格審查的想法。如今，這一理念顯然已經(jīng)不再流行。自全球金融危機以來，尤其是2020年之后，各國政府越來越回避依據(jù)收入或財富對補貼和福利設置限制。政治層面未能應對這一趨勢，已經(jīng)留下了高昂代價。

澳大利亞政策研究所這家成立不久的智庫發(fā)布了一份新報告。該報告在本周的《背景中的內(nèi)幕》播客中首次披露，試圖重新提出一個在當下語境中近乎“政治異端”的主張。這份題為《直面現(xiàn)實：為何應重新平衡并加強資格審查》的報告認為，較富裕的澳大利亞人每年正獲得數(shù)十億澳元的納稅人資助。

報告測算，如果對四項大型項目——托育補貼、帶薪育兒假、養(yǎng)老照護和養(yǎng)老金——中部分最富裕納稅人的領取資格加以限制，每年可騰出約210億澳元。這些資金可以重新投向最需要幫助的人群。

前生產(chǎn)力委員會委員、資深公務員彼得·哈里斯在《背景中的內(nèi)幕》節(jié)目中說：“我們讓最富有的人群也有資格領取數(shù)額相當可觀的福利。”“如果我們適度減少這部分支出，再把它重新分配給最不富裕的人群，我們每年仍然可以多出200億澳元。”

哈里斯曾就經(jīng)濟改革為總理鮑勃·霍克提供建議，也曾被前工黨財長韋恩·斯旺任命為生產(chǎn)力委員會負責人。他承認，重新引入資格審查在政治上會很困難。他說：“我相當確信，你會看到澳大利亞幾乎所有政黨在這個問題上形成一致立場……都說，‘不，我們不會碰這種事。’”

這種政治上的猶豫被表述為源于“一種我們不得不正視的恐懼”。哈里斯堅持認為，如果不作出改變，按照當前預算結(jié)構(gòu)，“看不出未來赤字缺口會被彌合”。“我們現(xiàn)在就需要開始規(guī)劃……思考如何更好地進行資格審查，從而更精準地配置項目，讓資源流向最需要的人。”

最具風險的議題之一，是重新審視家庭自住房的待遇。報告指出，按照現(xiàn)行規(guī)則，一對住在悉尼價值500萬澳元住房中的退休夫婦，仍可領取每年近50000澳元的全額養(yǎng)老金；而隔壁租房、擁有150萬澳元退休金賬戶的夫婦，卻拿不到任何養(yǎng)老金。報告還指出，前者中的一方還可獲得最高150000澳元的養(yǎng)老照護支持，而后者大約只能獲得這一數(shù)額的一半。

哈里斯說：“我們所說的資格審查，意思是如果你有能力多承擔一些，你就應該多承擔一些。”他說，這份報告并不只是聚焦年長納稅人是否有能力自付相關開支。“這不是年齡歧視。問題只是你的收入，或者你的收入和財富，如何決定你是否符合資格。”

他補充說：“養(yǎng)老金和養(yǎng)老照護的受益人是敏感群體，所以我們并不是只針對老年人……我們也把帶薪育兒假和托育納入了討論。”報告建議，將托育補貼和帶薪育兒假目前大約每年500000澳元家庭收入的“非常高”門檻，下調(diào)到“明顯更低”的水平。

報告稱，僅在今年，納稅人就將為年收入300000澳元及以上家庭支付約26億澳元的托育補貼和帶薪育兒假支出。現(xiàn)行制度的支持者認為，這些補貼是推動勞動參與的重要因素，尤其對母親而言更是如此。但哈里斯認為，資格審查主要針對收入最高的10%人群。對這一群體來說，托育補貼并不是決定她們是否工作的關鍵因素。

他說，高收入者“有很強的動力重返工作崗位，數(shù)據(jù)也確實顯示她們會這樣做”。“這個國家曾兩次認真嘗試實施并大幅提高托育支持，而勞動參與率的改善其實相對有限。”“這是因為人們重返工作的自然激勵本來就存在。”

“真正帶來明顯效果的，是對低收入者的支持。我們的主張是：提高對他們的幫助，確保他們獲得更多支持，但實質(zhì)上要把資源從那些確實并不需要的人那里重新分配出來。”哈里斯說，報告并沒有明確提出應從哪個收入水平開始實施資格審查。但他也給出了自己的看法。

“我的直覺是……大概在每年180000至200000澳元這個區(qū)間。很多人會說，‘如果收入高于這個水平，你大概更應該依靠自己，而不是要求納稅人繼續(xù)提供幫助。’”曾幾何時，這并不是一個新鮮想法。