北京
一個被追蹤了27年的近地天體，結局卻完全翻轉：它從來不是一塊安靜飛行的太空石塊，而是一顆偽裝得很好的彗星。美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室牽頭的團隊，通過精密的空間軌跡追蹤和大型望遠鏡的暗弱天體成像，終于揭開了這個天體的雙重身份。
爭議的起點要追溯到1998年。當年發現時，它被臨時命名為小行星1998 SH2，看起來就像一塊普通的巖石。圍繞太陽轉一圈需要4年半，軌道數據從1998年一直持續到2016年，期間沒有任何望遠鏡對它進行追加觀測，大家也就默認了它的小行星身份。直到2025年8月28日，它再次以約200萬英里（300萬公里）的距離安全飛掠地球，研究人員打算用NASA深空網絡的行星雷達系統對它進行探測，依據之前的軌道數據和太陽、各大行星的引力效應算了位置，卻發現目標并沒有出現在預期的位置上。
這一“失蹤”事件立刻推翻了原先的小行星假設。如果它只是一塊純靠引力運動的天體，不會憑空跑偏。噴氣推進實驗室近地天體研究中心的導航工程師、該研究的主要作者戴維德·法諾基亞說：“當我們測量了影響1998 SH2運動的非引力擾動，并意識到這些擾動與小行星的身份不兼容時，我們就懷疑它可能是一顆活躍的彗星。”非引力擾動，指的就是除引力之外的力量，彗星的標志性噴氣活動恰好會產生這種微小推力。
打臉小行星身份的證據來自軌道本身。科研人員梳理了自1998年發現以來所有觀測數據，計算出了軌跡上的非引力擾動，并推測該天體可能正通過向太空排出氣體來產生一點點推力，從而偏離預測軌道。排在氣體后面的物理機制并不復雜：太陽加熱了混雜在巖石材料中的冰，冰直接升華成氣體，形成噴流。常規彗星的此類活動會造出明亮的彗尾和彗發，但若氣體和塵埃釋放量極小，大多數天文臺根本拍不出可見的尾巴和氣體包層。這就是為什么過去27年的圖像里，1998 SH2始終顯示不出任何彗星特征。
2025年8月的這次近距離造訪，成了捕捉決定性證據的下注窗口。論文作者聯系了位于夏威夷莫納克亞山頂、口徑3.6米的加拿大-法國-夏威夷望遠鏡，以及智利拉西拉的歐南臺1.5米丹麥望遠鏡進行觀測。隨后，歐南臺一臺8.2米級的強大望遠鏡也加入了接力。在這些大鏡子的凝視下，1998 SH2終于露出了馬腳——微弱的彗尾和彗發清晰浮現，宣示了它作為暗彗星或休眠彗星的真實身份。
這場認知的翻轉，表面看是一次天體分類學的修正，背后卻點出了一個更冷的現實：地球附近可能還潛藏著大量披著小行星外衣的彗星。它們不顯山露水，直到某次靠近太陽、軌道意外偏離，或者被大望遠鏡反復審視時，才愿意亮出底牌。對于近地天體監視系統來說，“你以為的石頭，也許是一袋儲著冰的碎石”，這個判斷一旦錯位，偏轉策略就要徹底重算。而這個靜靜撒了27年謊的1998 SH2，如今總算被扒掉了偽裝。
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