吉林
仰望浩瀚星空，尋找地外生命與宜居星球，始終是人類深空探索的終極夢(mèng)想。近日，美國(guó)哈佛大學(xué)領(lǐng)銜的國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)取得突破性成果，首次確認(rèn)距離地球約48光年的巖質(zhì)系外行星LHS 1140 b擁有大氣層。這是人類首顆集齊“宜居帶、巖石質(zhì)地表、大氣層”三大生命孕育核心條件的系外行星，相關(guān)成果刊發(fā)于權(quán)威期刊《科學(xué)》，為探索宇宙生命掀開全新篇章。
科學(xué)界早已明確，生命誕生與存續(xù)離不開三大基礎(chǔ)條件：處于恒星宜居帶，保障液態(tài)水能夠穩(wěn)定存在；擁有巖石固態(tài)地表，區(qū)別于無法孕育生命的氣態(tài)巨行星；具備大氣層，既能調(diào)節(jié)行星溫度，也能抵御宇宙輻射、守護(hù)地表環(huán)境。此前天文學(xué)家已發(fā)現(xiàn)大量宜居帶巖質(zhì)行星，但始終無法證實(shí)其是否擁有大氣層，而LHS 1140 b的發(fā)現(xiàn)，完美填補(bǔ)了這一科研空白。
這顆特殊的行星擁有獨(dú)一無二的宇宙環(huán)境。它圍繞一顆體積、溫度均低于太陽的紅矮星運(yùn)行，公轉(zhuǎn)周期僅25天以內(nèi)。因與恒星距離極近，行星被潮汐鎖定，始終以固定一面朝向恒星，沒有晝夜交替的更迭。研究團(tuán)隊(duì)借助近紅外光譜技術(shù)，精準(zhǔn)探測(cè)到行星周邊持續(xù)逸散的氦氣，以此確鑿證實(shí)大氣層的存在，且推測(cè)這層大氣已穩(wěn)定存續(xù)數(shù)十億年，為生命演化預(yù)留了充足的時(shí)間窗口。
LHS 1140 b的星體形態(tài)極具特色，被科學(xué)家賦予“宇宙眼球”的浪漫別稱。現(xiàn)有模型推測(cè)，行星表面大部分區(qū)域被冰層覆蓋，而永久朝向恒星的向陽面，可能存在一片直徑約4000公里的穩(wěn)定液態(tài)海洋。在無晝夜變化的環(huán)境中，這片恒溫液態(tài)水域，被視作該行星最有可能孕育原始生命的核心區(qū)域。不過本次研究?jī)H證實(shí)大氣層存在，液態(tài)海洋的真實(shí)樣貌，仍有待后續(xù)探測(cè)驗(yàn)證。
此次發(fā)現(xiàn)的深遠(yuǎn)意義，遠(yuǎn)超一顆行星的單獨(dú)突破。觀測(cè)證實(shí)，LHS 1140 b的大氣以氦氣為主，與地球大氣成分截然不同，但它的存在本身就極具里程碑價(jià)值。這證明紅矮星宜居帶內(nèi)的巖質(zhì)行星，能夠長(zhǎng)期穩(wěn)固保留大氣層。而紅矮星占據(jù)銀河系恒星總量的70%左右，意味著宇宙中具備潛在宜居條件的行星，或許遠(yuǎn)比人類預(yù)想的更為普遍。
探索的腳步從未停歇。目前研究團(tuán)隊(duì)已規(guī)劃后續(xù)探測(cè)計(jì)劃，將依托詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡，對(duì)LHS 1140 b的大氣成分開展高精度光譜分析，全力搜尋生命標(biāo)志物。48光年的距離依舊遙遠(yuǎn)，但這顆集齊宜居核心條件的星球，已然成為人類探尋地外生命的最佳窗口，讓人類在浩瀚宇宙中，離尋找生命知音的夢(mèng)想又近了一步。
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