北京
“我們展示了古代祖先從周圍景觀中挑選整株草，將其帶入洞穴鋪成薄層并燃燒。”作為澳大利亞國立大學的考古學家，Elle Grono這樣描述團隊的最新發現。她和同事在維多利亞州布坎鎮附近的一處石灰巖洞穴中，找到了人類在長達2.5萬年的時間里反復使用該空間的直接證據——那些被火燒過的草葉，一層層地疊壓在沉積物中，像一本厚重的史書。
這座被稱為克洛格斯洞的洞穴，入口處宛如巨大的教堂之門。它所處的懸崖峭壁緊鄰澳大利亞東南海岸，世世代代召喚著當地原住民族群GunaiKurnai的到來。洞穴天花板上至今仍留著無數篝火熏出的炭黑，那是人們長期在里面生火活動的標記。19世紀的民族志記錄和GunaiKurnai人代代相傳的口述史都提到，被稱為“mulla-mullung”的靈療者——也就是擔任“古老祖先”角色的男女精神領袖——曾在洞內施行療愈、咒術甚至詛咒儀式。這些儀式通常會焚燒本地草類，而現在，草葉被燒后留下的微觀殘跡，終于揭示出原住民在此活動的驚人時間尺度。
這項研究發表在《環境考古學前沿》期刊上，合作方在開展野外工作時高度依賴GunaiKurnai社群代表的參與，并在分析和發布階段都與他們保持了密切協商。研究的核心證據來自植硅體——也就是植物組織中含有的微小硅質殘留。與常被昆蟲、動物和風四處傳播的花粉不同，植硅體通常會留在植物本身腐爛的位置。克洛格斯洞深處不見陽光，因此洞內的植硅體幾乎可以肯定不是人帶來的，就是動物帶進去的。Grono解釋說：“我們重點觀察的是灰燼層中那些半燒焦的植硅體，因為它們只能由人攜帶入洞；未燃過的植硅體則可能來自人或動物兩種途徑。”
研究團隊在兩處發掘探坑內，對最上面73個灰燼層中的植硅體進行了碳年代測定，結果顯示，克洛格斯洞中的植物焚燒活動集中在約4400年至1600年前之間。團隊共鑒定了29種植被類型，從草類、藥草到木本植物都有。最常見的物種來自適應涼爽溫帶氣候的早熟禾亞科，以及見于較溫暖濕潤地區的黍亞科。這些草中有許多是特意從洞口附近挑選并攜帶入內的。將近五分之一的植硅體呈現熔化或完全焚燒過的形態。此外，通過其他已測定年代的燒焦植物證據，研究者推斷當地群體早在2.5萬年前就已經開始將植物材料帶進洞中。
不過，令考古學家最為意外的一項發現卻與植物毫不相干，而是巖石。在其中一處探坑中，他們還發掘出了石質遺存。該發現為這處長期被人類賦予精神意義的洞穴，又增添了一層待解的謎團。
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