四川
去年9月，美國國家航空航天局選定總部位于亞利桑那州的催化劑空間技術公司執行這項任務，并只給了這家公司9個月時間，去設計、制造、測試并發射一艘能夠與斯威夫特會合、并將其軌道抬升的航天器。這顆名為“鏈接”的機器人衛星由諾思羅普·格魯曼公司的“飛馬座XL”火箭發射升空。火箭由該公司改裝的L-1011飛機“觀星者”攜帶升空后釋放。
“觀星者”先爬升至南太平洋馬紹爾群島夸賈林環礁上空約12000米的預定位置，隨后投放火箭。美國東部時間周五凌晨4時36分，火箭發動機點火，將衛星直接送入斯威夫特所在軌道。此次發射此前曾多次因天氣原因推遲，周四的一次發射嘗試還因軟件問題中止，之后通過更新修復。
所有處于近地軌道的衛星和航天器都會受到天然大氣阻力影響，軌道高度會逐漸下降，尤其是那些本身不具備推進能力的航天器。對斯威夫特而言，過去幾年太陽活動增強放大了這一影響，因為太陽正處于11年周期的峰值階段。美國國家航空航天局表示，太陽在2024年達到活動峰值，釋放出強烈耀斑和日冕物質拋射，導致地球大氣層膨脹，進一步加劇了斯威夫特所受阻力。
斯威夫特任務原本可以自然結束，但由于這臺望遠鏡目前沒有現成替代者，美國國家航空航天局團隊希望盡可能延長它的科學觀測壽命，同時測試未來深空探索所需的能力。催化劑空間技術公司首席執行官李貢熙在美國國家航空航天局發布的一份聲明中說：“斯威夫特并不是為維修而設計的。
若我們能證明，可以快速且低成本地延長它的壽命，就等于為那些從未為在軌維護而設計的航天器建立了一套服務范式。若人類想在地球之外建立持久存在，就必須具備在太空中調整環境的能力。這意味著，我們需要部署機器人航天器，在發射之后重新定位、維修、加注燃料和改裝衛星。”
完成這一任務后，“鏈接”將與斯威夫特分離，并重新進入地球大氣層。不過，這項任務要成功，必須一連串“首次”都順利實現。科學家也表示，他們希望太陽不要突然爆發出意外活動，以免干擾操作，或讓斯威夫特比現在更快下墜。威爾遜說：“這一切都充滿挑戰，也伴隨著風險。許多研發周期更長、資金更充足的航天器，也曾因為一些看似平常的原因而失敗。”
美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心斯威夫特項目首席研究員S·布拉德利·森科說，如果一切按計劃進行，斯威夫特將在秋季恢復完整科學觀測能力，而不再像現在這樣以受限狀態運行。斯威夫特于2004年發射，最初任務是研究伽馬射線暴，也就是宇宙中最強烈的爆發現象。森科說，它已經探測到超過2000個這類高能爆發源，而這些爆發會產生金、鉑等重元素。
森科說，哈勃的靈敏度或許高得多，拍攝的圖像也更清晰，但這臺大型空間望遠鏡通常需要一到兩天才能重新調整姿態，對準感興趣的目標。相比之下，斯威夫特只需幾分鐘就能跟進觀測。當某些天體突然爆發活動時，它就像美國國家航空航天局在太空中的“第一響應者”。
在研究宇宙這件事上，斯威夫特就像美國國家航空航天局的一把多功能工具。過去20年里，斯威夫特一直是美國國家航空航天局理解宇宙如何運作的重要力量。森科說：“我們期待在軌道抬升完成后，重新回到這項工作中。”
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