江西
1874年除夕前夜，杭州城的風聲格外陰冷，街頭巷尾卻只談一件事——余杭舉人楊乃武和農婦“小白菜”將要在正月后問斬。這樁“鐵案”似乎板上釘釘，可就在同治帝病逝、四歲愛新覺羅·載湉登基的時刻，一連串意外把案卷撕開了縫隙。
先前的情節已家喻戶曉：1873年十月初九，葛品連暴斃，臉色蠟青、口鼻見血；義母馮氏認定兒媳畢秀姑下毒，逼迫親家喻氏報官。余杭知縣劉錫彤聞訊后帶人驗尸，仵作“檢得砒霜”，小白菜當場被鎖進大牢。數次拶指、夾棍，她痛得昏死過去，醒來便被慫恿“把罪名甩給楊乃武”。楊是余杭名士，早就與劉錫彤結怨，這一口供正好落入知縣設局。
杭州府知府陳魯與劉錫彤同氣連枝，二話不說繼續上刑。結果是眾人熟知的版本：小白菜凌遲，楊乃武斬首。十一月，卷宗抬進省城，兩位死囚押往杭州大牢。浙江巡撫楊昌浚草草批紅，連夜送京。案情若無波折，來年春天，兩顆人頭就會落地。
然而，楊家的女人們沒打算束手就擒。姐姐楊菊貞、繼妻詹彩鳳典當首飾，連夜寫狀啟程北上。第一次，她們把血書投到都察院，結果不過一紙公文又轉回浙江，換來獄中更慘烈的拷打。正當希望將滅，杭城巨紳胡雪巖為刑部侍郎夏同善餞行，席間吳以同提起此案，“這不只是兩條命，還是江浙讀書人的體面！”夏同善點頭：“京里見皇上，我會進言。”
靠著兩百兩銀子的周濟，楊氏姐妹硬著頭皮第二次上路。進京后狀子撒滿都城，連步軍統領衙門也不得不過目。同治帝震怒，下旨“限期復核”，卻還未來得及深究便駕崩。新君年幼，帷幄落到慈禧手中。楊昌浚見時局紊亂，索性拖字訣：不報，不查，只等人死。
半年的沉默終于招來朝中非議。刑科給事中王書瑞抓住“越限不報”的把柄，奏請換人。慈禧準奏，禮部侍郎兼浙江學政胡瑞瀾奉命“欽差”，赴浙重審。可這位胡侍郎與楊昌浚乃是同年同鄉，酒桌上早拍過胸脯。到任后，他故伎重施，刑杖伺候，逼得犯人再次按手印。十一月，他上折：“原判無誤，請速決。”慈禧批示刑部五日內擬結案。
就在人頭即將落地的前夜，刑部侍郎翁同龢橫插一杠。他拿到胡瑞瀾的折子，卻發現浙江清吏司拒交卷宗。官場老手立刻警覺，“不肯給卷宗，必有蹊蹺。”仔細追索，他在殘缺的筆錄里瞅見一句“少爺索錢”，懷疑劉錫彤之子敲詐未遂后欲置楊乃武于死地。翁同龢火速找同僚夏同善商量：“速議拖成緩議，緩議再變駁議。”兩人硬頂著上司刑部尚書桑春榮，生生把結案期限推翻。
想駁回欽差折子，非得握有硬證。翁、夏翻遍案卷，挑出四個破綻：八月二十四日究竟是“捉奸”還是“哭訴”；購毒日期為何從初三改到初二；藥鋪老板為何憑一面之詞就銷聲匿跡；“少爺索錢”背后誰在指使？他們聯名上疏，慈禧見狀也犯了嘀咕，喝令胡瑞瀾“逐款核實，如有隱瞞，治罪不貸”。
與此同時，京城出現一封“十八人聯名上書”，署名盡是浙江籍官員。首倡者正是楊菊貞托夏同善奔走的結果。慈禧看到這么多人擔責，只好再次轉彎，下旨：“此案移交刑部，另派官詳審。”浙江地方勢力的手，暫時被掰開。
自葛品連身死至今，兩年風云詭譎。案卷從余杭走到杭州，又漂到北京，幾度封存又拆封。楊乃武和小白菜滿身刑疤，卻終于在垂死邊緣覓得一線生機。后續如何，還得看刑部能否在蛛絲馬跡中抓出真正的線頭。
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