北京
2022年那場在拉斯維加斯的中立場地比賽，圣母大學把它當成了主場來運營，大部分收益都進了自己腰包。楊百翰大學沒忘掉罪城那一夜的滋味。現(xiàn)在兩隊又綁在了一起，敲定了2026年和2027年的對壘，而且兩邊都說想把關(guān)系延續(xù)下去。這層意愿恰好和圣母大學主教練馬庫斯·弗里曼的算盤對上了——他正琢磨怎么護住圣母大學那條獨立身份的活路。
楊百翰大學安身大12聯(lián)盟，這個身份對圣母大學來說簡直是一塊完美跳板：不用加入任何聯(lián)盟，就能定期摸到一個穩(wěn)定的大賽區(qū)級別對手。大學橄欖球季后賽遴選委員會向來緊盯著賽程強度不放，跟一支正在上升期的大12節(jié)目搭上一條穩(wěn)定的對壘線，愛爾蘭戰(zhàn)士就能在不丟掉獨立招牌的前提下，給委員會遞上一份清晰的晉級路線圖。
在大12聯(lián)盟媒體日上，楊百翰大學體育主任布萊恩·圣地亞哥放出話來，說兩邊學校都看到了2027年之后繼續(xù)把關(guān)系做大的空間。他把橄欖球列為了起點，接著點名了橫跨其他運動項目配對較量的興趣。這套設(shè)想眼下還不是白紙黑字的簽約，但兩邊確實已經(jīng)把怎么搭一座更大的臺子這件事擺到了桌面上。
現(xiàn)在的問題是，過去積下的賽程摩擦會不會拖慢這張藍圖。兩邊的節(jié)目最早在2010年談妥了一輪六場球的協(xié)議。圣母大學鎖定了更多在南本德的比賽，楊百翰只在普羅沃撈到兩場主場機會。后來圣母大學調(diào)整了非聯(lián)盟賽事的方案，把部分賽程跟大西洋海岸聯(lián)盟做了對齊，這一下就打亂了原本安排給楊百翰的比賽檔期，兩邊的關(guān)系因此繃緊，原本計劃落在普羅沃的主場比賽最終搬到了拉斯維加斯。2022賽季是兩隊在那一輪協(xié)議里的最后一仗，愛爾蘭戰(zhàn)士在歷史交手戰(zhàn)績上以七比二領(lǐng)先，其中包括那兩場因違規(guī)被取消的勝利。在楊百翰這邊看來，中立場地的局面對自己實在不公平，因為愛爾蘭戰(zhàn)士拿拉斯維加斯的比賽當主場打，還截走了大部分收益。關(guān)系在那之后迅速走冷。如今這道坎已經(jīng)翻了過去，弗里曼手里的節(jié)目盤算著怎么借助楊百翰這級臺階，一步步爬上更安穩(wěn)的未來，這層意圖已經(jīng)再明顯不過。
圣母大學這盤賽程棋背后的邏輯并不復雜。這個賽季，南加州大學想把賽程捏成更有利沖冠的形狀，于是特洛伊人做了一個大膽的決定。南加大砍掉了與圣母大學之間那條歷史悠久的對抗線，愛爾蘭戰(zhàn)士一下子就空出了2026年賽程里的一個大窟窿。同一時間，楊百翰大學也挨了一記悶棍：加利福尼亞大學取消了兩隊之間的系列賽。缺口對上缺口，圣母大學和楊百翰就這樣走到了一張談判桌上，談下了一份機會均等的兩場球協(xié)議。“我們對圣母大學懷著極高的敬意，也很感謝體育主任皮特·貝瓦夸，他在安排這輪系列賽的過程中給了我們非常好的合作體驗，”楊百翰大學體育主任布萊恩·圣地亞哥在一份新聞稿中寫道。“這將是兩場極具競爭力的比賽，會讓卡拉尼·西塔基和馬庫斯·弗里曼這兩位大學橄欖球最出色的領(lǐng)導者和教練站到聚光燈下。作為私立的、以信仰為根基的學府，楊百翰和圣母大學共享許多價值觀，這輪系列賽提供了一個極佳的機會來展示兩所世界級大學的風采。這是一組能深深打動美洲獅球迷、也打動全國大學橄欖球迷的對決。”對楊百翰大學來說，一場勝利就是在通向季后賽的道路上添一塊結(jié)實的砝碼，而圣母大學看得更遠——弗里曼的獨立生存藍圖里，需要的就是這種能反復使用的支點。
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