江西
1946年6月中旬，梅雨壓城，長江以北的天幕沉沉。就在這片悶熱潮重的空氣里，蔣介石命令30萬大軍合圍中原解放區。相比兵員僅5萬的中原野戰軍，這股鋼鐵洪流顯得咄咄逼人，“生存第一，勝利第一”成為總方針。劉鄧首長將兵力一分為二：主力西進，沖向大別山與陜甘寧；另一股，則由時年28歲的皮定均率領，攜帶六七千人的第一縱（當時仍稱皮旅），悄然向東鉆縫。
外界常拿后來皮旅傷亡輕、主力付出代價大來質疑方向選擇，仿佛東線天生寬闊，西線必是死路。可若把地圖攤開看就明白：北面是平原，機械化部隊一沖就是一條鋼刀；南面隔著滔滔長江，跳不過去；東面雖與華中根據地相連，卻是國民黨嚴密布防的“縫合線”，多個整編師守得水泄不通。惟有西邊，崇山峻嶺、道路崎嶇，敵人難以展開重兵，但行軍補給同樣艱難。對于三四萬主力而言，西突能減小暴露面；而皮旅兵少體輕，反選最兇險卻最有突破機會的東線，一東一西，恰好互為策應。
夜雨敲打著行軍遮雨布。皮旅從長葛南麓悄然拔營，踏碎稻田里積水。頭三夜，每步都像踩在敵人的耳朵上，隨時可能暴露。郭林祥后來形容那段日子：“雨水淹褲腳，子彈貼著腦袋飛，沒得停，一停就被包餃子。”行到第五天，腿腳浮腫、干糧見底，連最強硬的老兵也開始瞇著眼打飄。隊伍在霍山以西的小廟里匆匆歇腳，炊事班把僅剩的高粱米熬成稀粥，一口下肚，才算續命。
停了三天，電臺突然“嘀嘀”作響，只一句：“速行，關機。”簡單而急促。皮定均知道，華中司令部在催。部隊再度起程，頂著酷暑連走三天兩夜，越過淮西群山，撲進霍山縣城，隨即折向毛坦廠鎮。前衛營先行40里打前站，村口磨坊里煮好玉米糊，主力一到，端碗就走。就這樣，硬生生在五晝夜里啃下八百里平原，最后于7月下旬抵達天長、六合一帶，與華中解放區部隊會師。六七千人保存了九成以上的實力，輕武器多背了一倍，還俘來兩門山炮。
短暫休整后，合肥方向的槍炮聲又緊了幾分。華中軍區司令張鼎丞和政委鄧子恢找皮旅幾位主官談話。兩位首長提出：既然皮旅露了一手，不如干脆留下，和華中5旅合編，組建一個新縱隊，旅長皮定均順升司令，政委由華中推一位，徐子榮做副政委，方升普、郭林祥分別任旅長與政委。話音剛落，屋里沉默。
徐子榮把目光投向郭林祥。郭琢磨片刻，才開口：“部隊能留下作戰，沒問題。可咱是突圍來的，任務是保存建制。將來歸建怎么交代？不如暫且維持番號。”徐話不多，點頭附和，“先按老樣子打吧。”這段對話不到半分鐘，卻定下了皮旅此后一年多的命運。
首長并未強壓。第二天，命令下發：皮旅改稱華中軍區13旅，調歸新四軍縱隊序列，領導班子維持原樣。政治敏感的“改隸”問題暫時掠過，可新的戰火已在前方燃燒。13旅剛第一天整隊完畢，便開赴漣水參戰。戰士多北方人，一聽“沼澤、鹽堿地”，心里打鼓。可沒時間猶豫，火車沒有，汽車也缺，依舊兩條腿說話：白天攻堅，夜里行軍。漣水鏖戰中，13旅死守城南高地，敵軍4次沖鋒均被迫退，兩門俘獲的山炮成了決定性火力，一晝夜打光了全部炮彈。
從漣水、鹽城到魯南，槍口對面的番號不斷變化，戰場卻都是泥水與廢墟。魯南一役，13旅側擊郯城北，炸毀鐵路橋三處，遲滯了敵軍援兵。在那場鏖戰后，華東軍區、華東野戰軍合編，原13旅改稱獨立師，納入粟裕率領的1縱建制。師里多了從緬北歸國的美械裝備，槍比人多，士氣高得嚇人。孟良崮突圍戰，皮定均帶著一個團迂回反插，切斷了整編74師的退路，這一次，旅出身的靈動被發揮到極致。
然而皮旅官兵始終惦記北方。1947年冬，晉冀魯豫軍區急需生力軍對付閻錫山，中央軍委拍板：除皮定均率領部分干部繼續留在華東外，原皮旅主力北返。年底，膠濟線一開，部隊沿著剛修復的鐵軌連夜進發，北風卷刮，車廂里卻是一片激動的哨聲。大半年南征，槍法、戰術、裝備都上了新臺階，如今回到熟悉的黃土高坡，大家只剩一個念頭——把學來的本事用在老對手身上。
當初那場驚心動魄的東向突圍，最終讓這支部隊擁有了獨特的經歷：從太行山到豫西，再折入江淮，再返回中原，一年橫跨數千里。路上撂下的，是身后滾滾塵土；帶回來的，是散不開的火藥味和一腔豪氣。自此往后，無論番號怎樣更迭，這段路程始終刻在老兵的腳掌上，提醒著他們什么叫“生存第一，勝利第一”。
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