日本發(fā)現(xiàn)全新巨型蠑螈屬，體長(zhǎng)1.1米，填補(bǔ)進(jìn)化史重要空白

“安心院地區(qū)是世界上唯一一處同時(shí)出土了隱鰓鯢科化石和現(xiàn)存屬化石的地方?！本┒即髮W(xué)的研究人員野田正弘在論文中這樣描述。他所說(shuō)的隱鰓鯢科，正是如今以大鯢（俗稱娃娃魚(yú)）為代表的巨型蠑螈家族。正是基于這一地區(qū)出土的三塊不起眼的脊椎骨，古生物學(xué)家確認(rèn)了一個(gè)從未被記錄過(guò)的蠑螈新屬——湖椎螈屬，并由此拼上了巨型蠑螈演化史中一塊關(guān)鍵的缺失拼圖。

三塊骨骼化石的故事要追溯到上世紀(jì)九十年代。1995年至1997年間，日本大分縣安心院地區(qū)的坪須川組地層中，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了這些單個(gè)的椎骨。坪須川組是古湖泊沉積層，除了這些蠑螈骨骼，這里還出土過(guò)大象、鱷魚(yú)等如今在日本已絕跡的動(dòng)物化石。當(dāng)時(shí)，研究者只能將這些椎骨匆匆歸入現(xiàn)存大鯢所在的大鯢屬，因?yàn)楣趋罉颖咎?，無(wú)法做更細(xì)致的分類。直到二十多年后，京都大學(xué)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)將這三塊化石重新放到了顯微鏡下，并拿來(lái)如今完整的巨型蠑螈骨骼以及已滅絕的物種標(biāo)本進(jìn)行比對(duì)，事情才發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變。

研究人員確認(rèn)，三塊椎骨分別來(lái)自軀干前部、軀干中部和骶尾部，而且因?yàn)榇笮〈嬖诓町?，又并非出自同一層位，它們很可能?lái)自三只不同的個(gè)體，而不是同一副骨架。轉(zhuǎn)折點(diǎn)出現(xiàn)在那塊軀干中部椎骨上。它的椎體結(jié)構(gòu)、棘突方向、關(guān)節(jié)面形態(tài)構(gòu)成了一組極為獨(dú)特的解剖特征組合，在已知的任何一種隱鰓鯢科成員身上都不曾出現(xiàn)過(guò)。這些差異大到足以讓團(tuán)隊(duì)判斷，這不僅僅是一個(gè)新物種，而應(yīng)該被單獨(dú)劃為一個(gè)全新的屬。團(tuán)隊(duì)將這個(gè)新屬命名為湖椎螈屬，“湖水”與“椎骨”的組合，清楚地點(diǎn)明了它的棲息地與身份標(biāo)簽。種加詞則直接選用了發(fā)現(xiàn)地“安心院”，全稱便是安欣湖椎螈。

根據(jù)椎骨的尺寸推算，安欣湖椎螈活著時(shí)全長(zhǎng)大約1.1米，這個(gè)體型相當(dāng)于如今最大的現(xiàn)存兩棲動(dòng)物。研究人員還通過(guò)骨骼生長(zhǎng)紋估算出，這樣一個(gè)體長(zhǎng)大概需要18年的生長(zhǎng)時(shí)間。它生活的年代距今約350萬(wàn)年，那時(shí)的九州北部與今天全然不同——?dú)夂虮痊F(xiàn)在更加溫暖濕潤(rùn)，廣泛發(fā)育著大型淡水湖泊和濕地。在這些水體中，不僅有大型蠑螈游弋，還有鱷魚(yú)出沒(méi)，岸邊則有象類等大型哺乳動(dòng)物活動(dòng)。整片景觀就像一幅披著溫帶暖濕外衣的亞熱帶畫(huà)卷，為這具長(zhǎng)達(dá)1米多的古老蠑螈提供了理想的庇護(hù)所。

新屬的建立為巨型蠑螈的家族史補(bǔ)上了關(guān)鍵的一段。隱鰓鯢科是一個(gè)延續(xù)了大約六千萬(wàn)年的古老兩棲動(dòng)物譜系，曾經(jīng)廣泛分布在北半球的眾多區(qū)域。然而在亞洲，它們的化石記錄一直存在一個(gè)顯著的空白，很長(zhǎng)一段時(shí)間里，古生物學(xué)家缺少能連接不同演化階段的中間材料。如今在安心院發(fā)現(xiàn)的湖椎螈恰好落在了這個(gè)缺失的時(shí)間窗口里。更重要的是，安心院地區(qū)同一地點(diǎn)還發(fā)現(xiàn)了現(xiàn)存大鯢屬的化石，這種時(shí)空上的重疊，使得該區(qū)域成為研究巨型蠑螈演化過(guò)渡的天然窗口。用野田正弘的話來(lái)說(shuō)，這項(xiàng)研究讓日本被看作是理解這一家族演化歷史的關(guān)鍵區(qū)域。

從1995年那三塊化石出土，到2001年初次被歸為大鯢屬，再到今天嶄新的屬名被寫(xiě)入科學(xué)文獻(xiàn)，一延宕就是近三十年的鑒定過(guò)程，本身也折射出古生物學(xué)依賴完整比較材料的特性。沒(méi)有系統(tǒng)收藏現(xiàn)代巨型蠑螈的骨骼，沒(méi)有足夠多已經(jīng)鑒定過(guò)的滅絕物種脊椎樣本，那件軀干中部椎骨上的獨(dú)特特征組合就很難被發(fā)現(xiàn)。這一新屬的確認(rèn)，再一次提醒人們，許多新分類單元的發(fā)現(xiàn)并不是靠新的野外發(fā)掘，而是靠對(duì)已有博物館標(biāo)本的重新審視和更精細(xì)的比較解剖學(xué)工作。

當(dāng)研究人員將安欣湖椎螈放回350萬(wàn)年前的湖泊底泥中時(shí)，巨型蠑螈的演化拼圖變得比以往又完整了一些。在一個(gè)古老的淡水世界，一種身長(zhǎng)超過(guò)一米的蠑螈在溫暖的水草間緩慢生長(zhǎng)，而它的骨骼穿越漫長(zhǎng)的地質(zhì)時(shí)間，最終成為人類追溯自身所處星球上生命史詩(shī)的一枚微小卻關(guān)鍵的坐標(biāo)。