江蘇
永祿九年（1566年），正值武田家勢力如日中天之際，真田昌幸的嫡長子真田信之在甲斐的武田氏根據地降生。不過當時，真田昌幸僅是統領十五名騎兵與三十名步兵的“足輕大將”，對自己的前途尚未有清晰的規劃。因此，當正室“山手殿”為自己誕下男嬰時，他或許未加思索便隨口說道：“就取名源三郎吧！”這個看似隨意的命名，卻導致日后比信之小一歲的弟弟真田信繁，其幼名反而成了“源次郎”，形成長幼次序顛倒的尷尬局面。
在后世的描述中，真田昌幸常被塑造成謀略深沉的智將形象，因而這種看似忽視尊卑倫常的命名方式，自然引來諸多揣測與辯解。一些史家與好事者試圖從不同角度為其解釋，實際上，真田家族內部的排行本就較為混亂。真田昌幸本人作為真田信隆的第三子，幼名卻是“源五郎”，而其弟德川信尹的幼名反而是“源次郎”。由此可見，家族內部的命名邏輯未必符合外界對長幼尊卑的固有認知，外人實難完全理解其中的規律。
真田信之的幼年歲月，主要是在母親“山手殿”、姐姐“村松殿”以及弟弟真田信繁的陪伴下，于甲斐平靜度過的。關于其生母“山手殿”的身份，歷來眾說紛紜。真田家系譜中多稱其為公卿名門——右大臣菊亭晴季之女，然而當時真田昌幸僅為武田氏麾下一名家臣，似難高攀京都的公卿之家。相較之下，認為“山手殿”是信濃地方豪族宇多賴忠之女的觀點，似乎更為合理。
宇多賴忠原姓“尾藤”，其家族世代定居于信濃國高井郡。在武田信玄進軍信濃的過程中，尾藤氏與其主君小笠原氏均遭挫敗，被迫遷往遠江國引佐郡，依附于今川義元。然而，隨著今川義元在桶狹間之戰中陣亡，尾藤氏內部也出現分裂，宇多賴忠的父兄選擇投靠織田信長，而他本人則決定返回信濃，歸附武田信玄。
為盡快融入武田氏這一新主家，宇多賴忠將女兒嫁予同屬武田麾下的真田幸隆之子昌幸，無疑是一步合乎時勢的安排。而作為維系宇多氏與真田氏關系的紐帶，“山手殿”與她的三個子女長期居住于武田氏的統治中心躑躅崎館，實際上也承擔著某種“人質”的角色，成為鞏固武田氏統治基礎的一部分，這一局面一直持續到武田氏走向衰亡之前。
真田昌幸的崛起，與北條氏政的外交策略有著密切關聯。天正七年（1579年），武田與北條兩家關系日益緊張，為對抗武田勝賴，北條氏政選擇與德川家康結盟，分別從東西兩線進犯武田勢力范圍內的駿河與遠江地區。
面對德川與北條的雙重壓力，武田勝賴在全力抵御東線攻勢的同時，將戰略目光投向東上野地區，試圖在此開辟第二戰場以牽制北條氏。他在箕輪城部署了內藤昌豐的養子內藤昌月，同時授權真田昌幸全力奪回具有重要戰略意義的沼田城。
真田昌幸與其叔父矢澤綱賴密切配合，首先通過外交手段爭取了沼田城周邊的國人眾勢力。至天正九年（1581年）七月，不僅扼守沼田城西側要道的名胡桃城主鈴木主水主動歸降武田，連沼田城內部將海野幸光等人也已暗中與真田昌幸互通聲氣。同年八月，武田勝賴親率大軍進入東上野，在內外配合下一舉收復沼田城。
盡管武田氏在上野國的軍事行動勢如破竹，但由于遠江前線局勢吃緊，武田勝賴最終決定將沼田城的防務及聯絡關東諸勢力以牽制北條氏的任務全權交由真田昌幸負責。
至此，真田氏成功控制了以上野國北部的巖柜城與沼田城為核心的廣大地域，加之其在信濃的原有領地，其總動員力保守估計已達五萬石左右。這不僅使真田氏在武田家臣團中躋身前列，更在戰國亂世中為其奠定了堅實的立身之本。
然而，如此豐厚的領土收益，自然引來周邊勢力的覬覦。在真田氏掌控沼田地區后的一年多時間里，北條氏先扶持上野豪強沼田景義試圖奪回舊領，后又策動海野幸光背叛真田昌幸。面對前者的挑戰，真田昌幸通過封官許愿等方式安撫了當地豪族；而海野幸光的叛變，則徹底切斷了真田氏與海野氏之間殘存的情誼。隨著海野幸光被迫自盡，一度活躍于上野的海野氏最終退出了戰國歷史的舞臺。而真田昌幸則借此契機進一步鞏固勢力，最終以獨立大名的姿態崛起于上野地區，成為戰國末期不可忽視的一方力量。
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