宇宙深處的燈塔：歐幾里得望遠鏡揭開最古老類星體之謎

在距離地球約150萬公里的深空中，一臺名為"歐幾里得"的空間望遠鏡正安靜地凝視著宇宙最遙遠的角落。就在最近，它傳回了一組令人震撼的數據——31個類星體，其中兩個是人類迄今觀測到的最古老類星體。它們的光芒來自宇宙僅6.7億歲時，相當于當前138億年宇宙年齡的5%。這一發現不僅刷新了此前的紀錄——比2021年團隊公布的最古老、最遙遠類星體記錄提前了約2000萬年——更將一個困擾天文學界多年的宇宙謎題推向了更深的迷霧之中。
什么是類星體：宇宙中最暴烈的"燈塔"
要理解這項發現的分量，首先需要認識類星體究竟是什么。
類星體并非普通天體。它們是早期星系中心超大質量黑洞瘋狂運轉的產物。這些黑洞以驚人的速度吞噬周圍物質，在吞噬過程中釋放出難以想象的能量，其亮度可達太陽的萬億倍。即便相隔數十億光年，類星體依然清晰可辨——它們是宇宙中最明亮的天體，宛如黑暗深空中永不熄滅的燈塔。
正因為它們極其明亮，觀測深空就意味著回溯時間。當我們看見一個遙遠類星體的光，我們看見的其實是數十億年前的宇宙。因此，尋找更古老的類星體，本質上就是在翻閱宇宙最早期的歷史書頁。科學家們一直渴望找到這些"時間膠囊"，以解開宇宙尚不完全理解的早期階段之謎。
歐幾里得：兩年翻倍的發展速度
過去，尋找古老類星體主要依賴地面望遠鏡。但大氣干擾、視場限制等因素，讓地面觀測在這一領域始終存在天花板。2023年，歐洲航天局發射的歐幾里得空間望遠鏡徹底改變了游戲規則。
"2023年歐幾里得衛星的發射徹底改變了這一領域。"該研究首席作者、荷蘭萊頓大學博士生楊大明向法新社表示。這位年輕的研究者補充道，僅在兩年時間內，歐幾里得衛星就使科學家已知的古老類星體數量翻了一番。
這一效率的飛躍令人驚嘆。兩年，翻倍。在天文學這個通常以十年為單位衡量進展的學科中，這樣的速度幾乎是革命性的。歐幾里得望遠鏡位于距地球約150萬公里的穩定軌道上，遠離大氣擾動，擁有廣闊的觀測視野，能夠系統性地掃描天空中大面積區域，捕捉那些地面望遠鏡容易遺漏的微弱信號。
這項研究發表在《天文學與天體物理學》期刊上，由國際天文學家團隊共同完成。31個新發現的類星體中，兩個最古老的個體尤為矚目——它們的光來自宇宙約6.7億年時，將人類對宇宙早期活動的認知又向前推進了關鍵一步。
再電離時期：宇宙從黑暗走向光明
這些新發現的類星體并非只是"更老"而已。它們可追溯至一個特殊的宇宙紀元——再電離時期。
再電離時期是宇宙歷史上的關鍵轉折點。在大爆炸之后，宇宙曾經歷一段漫長的"黑暗時代"：沒有恒星，沒有星系，只有彌漫的中性氫氣體漂浮在虛空之中。直到第一批恒星和星系開始形成，它們發出的紫外輻射逐漸電離了周圍的氫氣，終結了黑暗，讓宇宙變得透明。

"我們可以利用類星體作為燈塔，研究它們與我們之間氣體的分布情況，從而追蹤宇宙如何通過這一歷史進程實現再電離。"楊大明解釋道。類星體的強光穿過沿途的星際介質，如同探照燈穿過濃霧，科學家可以借此分析不同時期宇宙中氣體的狀態與分布，還原再電離的完整過程。
令人困惑的"宇宙怪獸"
然而，新發現帶來的不僅是答案，更多的是更深的困惑。
隨著望遠鏡能力不斷提升，科學家得以觀測到越來越遙遠的過去。但每一次向前推進，都帶來一個令人不安的事實：早期宇宙中的星系和天體，比人們最初認為的要大得多、成熟得多。
"每向前推進一步，這個謎題就變得更加令人費解。"研究合著者約瑟夫·亨納維在聲明中說道，"這些怪物的質量是太陽的數十億倍，它們在宇宙誕生之初就已存在。我們目前還不太清楚它們是如何如此迅速地變得如此巨大。"
這正是當下宇宙學最棘手的問題之一。按照現有理論，超大質量黑洞需要漫長的時間通過吸積物質和合并逐步成長。但這些古老類星體中的黑洞，在宇宙僅幾億歲時就已擁有數十億倍太陽質量，仿佛一夜之間就"長大成人"。它們的成長速度遠遠超出了理論預期，令科學家百思不得其解。
眺望更深處：編年史正在書寫
面對這一謎題，科學家們選擇繼續向前。
楊大明透露，詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（遠望空間望遠鏡）最近也對這些新公布的類星體進行了觀測，研究團隊即將開始分析收集到的數據。多波段、多望遠鏡的協同觀測，將為理解這些宇宙早期巨獸提供更豐富的信息。
亨納維表示，團隊的終極目標是拼湊出"最初十億年間的類星體編年史"——一部完整記錄宇宙誕生后第一個十億年中類星體如何出現、成長和演化的歷史。
從6.7億年到更早，從31個到更多，從困惑到更深的困惑——歐幾里得望遠鏡的發現，既是一把鑰匙，也是一扇門。它打開了通往宇宙最早時刻的通道，卻也讓門后的景象比想象中更加神秘。在這片無垠的黑暗中，最古老的光仍在趕路，而人類對宇宙的追問，才剛剛開始。