1977年升空的旅行者1號(hào),目前已行至太陽系外緣,信號(hào)傳回地球需耗時(shí)23小時(shí)。它是至今仍在運(yùn)行的最老航天器,也是人造物體中距離地球最遠(yuǎn)的一個(gè)。
這艘探測(cè)器最初的任務(wù)很簡(jiǎn)單:飛掠木星和土星并收集數(shù)據(jù)。1979年它發(fā)現(xiàn)木星的一個(gè)新環(huán)和兩顆新衛(wèi)星;1980年又在土星旁找到一個(gè)新環(huán)和五顆新衛(wèi)星。任務(wù)達(dá)成后,它本應(yīng)停工,但NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室在1989年給了它新使命,讓它把傳感器轉(zhuǎn)向太陽的“地盤”邊界——日球?qū)禹敗T谀抢铮鴾y(cè)到高達(dá)9萬華氏度的粒子“火墻”,并在1998年超越先驅(qū)者10號(hào),成為人類投射到深空的第一位使者。2012年,它徹底穿過日球?qū)樱M(jìn)入星際空間,任務(wù)延續(xù)至今。
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但這位“老將”也正在衰老。它依靠三臺(tái)放射性同位素?zé)犭姲l(fā)電機(jī)供電,出發(fā)時(shí)總功率470瓦,隨著钚的衰變,如今只剩230瓦。JPL只得逐一關(guān)停寶貴的科學(xué)儀器,好讓剩下的勉強(qiáng)工作。目前它還保留著少量?jī)x器,繼續(xù)從星際空間向地球傳回?cái)?shù)據(jù)。
如今還在操控它的人里,有的在它發(fā)射時(shí)尚未出生。它攜帶的鍍金唱片或許會(huì)成為人類與地外生命第一次對(duì)話的媒介,但到現(xiàn)在,它仍在跟困在暗淡藍(lán)點(diǎn)上的我們說著話。
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