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“好奇號”在火星上發現一個巨大的“蜂巢”。
“好奇號”在火星上發現了一個巨大的“蜂巢”。NASA / JPL-Caltech / MSSS
“好奇號”近日公布的一張照片引起了科學家的強烈興趣。照片展現了它在火星表面拍到的一種奇怪的“蜂巢”狀結構。
起初人們通過在環火星軌道上飛行的探測器發現，火星表面某處的色調較淺，且顯得相當光滑，與周邊不太一樣。于是遙控“好奇號”進行了近距離勘查。結果卻驚訝地發現，這個在太空中看似相當平坦的地方，地表實則覆蓋著大量連接在一起的多邊形，就像一個巨型“蜂巢”的頂部，又像某種巨型生物遺留的鱗片。隨著火星車駛入該地區的腹地，這些多邊形脊線受侵蝕的程度也越來越強。
除了無法解釋的“蜂巢”，此處還散落著大量黑色的礫石。它們色澤深邃，與周遭環境格格不入。研究人員目前還無法確認這些黑石來自何處。
一般來說，這些礫石有可能來自地勢更高的地方，隨重力或水流漂落至此；也有可能是在遠古時期的小行星撞擊事件中被拋射至此；抑或它們本身就是來自外太空的隕石。
研究人員表示，他們之前在火星上發現過類似的黑石。那些黑石含鎳——而鎳常見于隕石，在火星本土巖石中較為罕見。所以人們懷疑它們可能同源，來自同一次撞擊事件，或同一波流星雨。但目前這也只是推測，尚未證實。
為了逼近真相，研究人員接下來打算對這個奇怪的“蜂巢”以及散落其間的神秘黑石進行同步勘查。“好奇號”計劃動用機械臂末端的阿爾法粒子X射線光譜儀和透鏡成像儀，直接測量這些多邊形脊線與中心物質的成分；與此同時其桅桿上的ChemCam將會用激光轟擊多邊形的脊線和黑石，在原子層面對其進行光譜分析。
研究人員還將用桅桿相機拍攝高分辨率影像，記錄周圍環境和“蜂巢”結構所在地的空間關系，并借助導航相機對塵卷風和大氣透明度的變化進行追蹤。
火星表面出現多邊形結構其實并非第一次。雖然目前這個“蜂巢”的本質以及確切成因尚不知曉，但若從自然形成機制來看，可能與發生在寒冷環境中的某種物理過程有關。
具體來說，它可能是濕潤沉積物干燥收縮產生的，或是土壤/熔巖熱收縮的結果，也有可能與遠古凍融循環中冰楔的反復形成和退縮有關。但此處是否存在過液態水，是否發生過鹽結殼的干縮或冰的反復凍結和解凍，卻不得而知。
參考
Curiosity Blog, Sols 4934-4940: In the Land of the Polygons
https://science.nasa.gov/blog/curiosity-blog-sols-4934-4940-in-the-land-of-the-polygons/
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