北京
一群工程師緊貼著鋼鐵骨架，用人力一厘米一厘米地推著它。重達(dá)3500公噸的龐然大物緩緩挪動(dòng)，直到輔助電機(jī)接手，完成一整圈旋轉(zhuǎn)。7月13日，正在智利山頂建造的極大望遠(yuǎn)鏡（Extremely Large Telescope，ELT）迎來(lái)了這個(gè)激動(dòng)人心的里程碑——它的主體結(jié)構(gòu)首次繞垂直軸轉(zhuǎn)動(dòng)了一整圈。
歐洲南方天文臺(tái)（ESO）主導(dǎo)的ELT項(xiàng)目，有望成為全球最大的光學(xué)與紅外望遠(yuǎn)鏡。在最新公布的照片中，望遠(yuǎn)鏡的圓形支撐結(jié)構(gòu)已經(jīng)露出一半，站在一旁的施工團(tuán)隊(duì)成員難掩興奮。他們剛剛完成的旋轉(zhuǎn)測(cè)試，并不是一次簡(jiǎn)單的體力活，而是對(duì)望遠(yuǎn)鏡能否精準(zhǔn)指向夜空任意位置的驗(yàn)證。ELT項(xiàng)目經(jīng)理羅伯托·塔馬伊（Roberto Tamai）在聲明中說(shuō)：“這美好地提醒了我們，當(dāng)大家朝著同一個(gè)方向用力——無(wú)論從字面意義還是比喻意義上——能做到什么。”
這次旋轉(zhuǎn)測(cè)試遠(yuǎn)比看起來(lái)更復(fù)雜。團(tuán)隊(duì)先用人工方式將望遠(yuǎn)鏡推動(dòng)幾厘米，然后由輔助電機(jī)接手驅(qū)動(dòng)，最終完成完整的一圈轉(zhuǎn)動(dòng)。整個(gè)結(jié)構(gòu)當(dāng)前重約3500公噸（770萬(wàn)磅），但還遠(yuǎn)不是最終形態(tài)。后續(xù)還將安裝主鏡、副鏡以及各類科學(xué)儀器，屆時(shí)總重將攀升至超過(guò)4600公噸（1000萬(wàn)磅以上）。要讓這個(gè)鋼鐵巨獸靈活地追蹤天體，必須確保旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)平滑可靠。
照片中，塔馬伊站在右側(cè)，中間是負(fù)責(zé)望遠(yuǎn)鏡建造的公司Cimolai的執(zhí)行總裁馬可·西亞拉（Marco Sciarra），左側(cè)是ESO穹頂和主結(jié)構(gòu)項(xiàng)目經(jīng)理帕斯卡爾·馬丁內(nèi)斯（Pascal Martinez）。三人并肩而立，身后正是他們所駕馭的龐大結(jié)構(gòu)的一部分。ELT所在的智利阿塔卡馬沙漠山巔，常年晴朗少雨，是理想的天文觀測(cè)點(diǎn)。一旦2020年代末完成調(diào)試，它將直視深空，幫助天文學(xué)家分析系外行星大氣、回溯第一批星系的誕生。
巨量的工程投入背后，是一次次這樣的小步推進(jìn)。從人力推幾厘米，到電機(jī)自主旋轉(zhuǎn)，再到未來(lái)承載數(shù)千噸載荷精準(zhǔn)轉(zhuǎn)向，每一步測(cè)試都在夯實(shí)這個(gè)劃時(shí)代天文臺(tái)的基礎(chǔ)。眼下，望遠(yuǎn)鏡的形狀已經(jīng)大到讓人過(guò)目不忘，但它真正的“長(zhǎng)大”還未到來(lái)。
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