北京
130多億年前，宇宙才剛剛開始成形，兩個極其明亮的天體就在初生的星系中燃燒起來。它們的光芒產生于宇宙僅有6.7億歲時，如今終于抵達了歐洲航天局的歐幾里得太空望遠鏡。
這兩個天體是類星體，由超大質量黑洞吞噬周圍物質驅動的極亮星系核心。在宇宙年齡僅為現在的5%時，每一個類星體的輻射能量大約相當于一萬億個太陽。它們是迄今觀測到的最早的類星體，屬于歐幾里得新發現的31個古老類星體群。
類星體出現在星系發展中一個相對短暫的階段。氣體和其他物質螺旋式地落向中心的超大質量黑洞，形成一個熾熱、快速移動的吸積盤，釋放出巨大能量。由此產生的光芒可能比星系所有恒星加在一起還要亮數百倍甚至數千倍。
天文學家尋找最早的類星體已有數十年，因為它們保存了宇宙歷史形成期的證據。找到它們有助于解釋星系和超大質量黑洞如何在宇宙誕生后如此迅速地變得如此巨大。
這項搜尋工作困難重重，因為這些早期天體十分罕見。很少有星系有足夠的時間成長為巨型黑洞，而且這些光在穿越了130多億光年后抵達地球時已極度微弱。它們的外觀也可能與近得多的恒星相似，讓古老的類星體很容易被忽略。
歐幾里得望遠鏡于2023年發射，既能審視廣袤的天區，又能探測微弱的紅外光。這種組合使它能夠高效地搜索此前一些巡天項目只能零星探索的宇宙歷史時期。
目前，該望遠鏡已從早期宇宙中識別出31個此前未知的類星體。這批樣本回溯到了宇宙壽命僅過去5%的時代。
“這些早期類星體可以追溯到宇宙的嬰兒期，”荷蘭萊頓大學的楊大明表示，他是歐幾里得發現論文的第一作者。“通過尋找和研究它們，我們能更好地理解這些龐大系統是如何形成并如此迅速地成長的——這是天體物理學最大的謎團之一。”
此前的搜索大多只探測到了最亮、最罕見的類星體，因為在極遠距離上只有這些才最容易辨認。這導致天文學家樣本太少，無法判斷更廣泛種群的面貌。
歐幾里得改變了這一研究格局，它能在廣闊得多的天區中探測到更暗弱的天體。天文學家不必只研究那些例外的類星體，而是可以開始審視一個更具代表性的群體，追問這些系統在宇宙最初階段到底有多普遍。
“歐幾里得是一個真正的規則改變者，”楊大明補充道?！耙郧?，我們只能看到最亮的那幾個，現在我們可以觀測到更多、更暗的類星體，開始勾勒出早期宇宙中這些天體的整體圖景?！?/p>
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