四川
1945年8月15日正午，朝鮮半島的廣播里傳出了日本天皇的聲音。由于天皇使用的是古雅的傳統日語，加上廣播信號不佳，當時的朝鮮民眾并未立刻明白廣播的具體內容。直到一兩天后，日本投降的消息才逐漸傳開。長達三十五年的殖民統治宣告終結，朝鮮人紛紛取出珍藏已久的太極旗慶祝光復，但他們很快就會發現，這片土地的命運并非由自己主宰。
美蘇兩國早已有各自的打算。1945年8月10日深夜，五角大樓作戰辦公室內，兩名美軍上校接到命令：須在天亮前劃出一條受降分界線，線以北由蘇軍受降，線以南由美軍受降。這兩位軍官此前都未曾踏足朝鮮半島，手頭僅有一張《國家地理》雜志的亞洲地圖。經過半個小時的斟酌，他們選擇了北緯三十八度線，理由很簡單——這條線能將朝鮮王朝的首都漢城劃入美軍受降區，留在南方。朝鮮半島的命運，由此被徹底改寫。
朝鮮人民渴望在日本殖民統治結束后實現獨立建國。1945年10月，一位七十歲的老人從美國歸來，他叫李承晚。他年輕時曾因參與政治運動入獄，出獄后赴美求學，在普林斯頓大學獲得博士學位，此后四十年一直在美國為朝鮮獨立奔走。
幾乎同一時期，另一位老人金九也從流亡地回到朝鮮。金九是二戰后期大韓民國臨時政府的主席，長期在中國從事抗日復國運動。李承晚與金九都希望朝鮮半島能以統一姿態建立現代國家，但雙方對建國路徑存在深刻分歧。李承晚主張反共親美路線，排斥左派，認為若南北談不攏則南方先建國再圖統一。金九則堅決反對單獨選舉，主張將統一放在建國之前，認為分裂建國將斷送統一機會，為此他曾拄著拐杖北上平壤談判，最終未能達成成果。
1948年5月，南方單方面舉行選舉，8月15日大韓民國成立，李承晚就任首任總統。一個月后，北方成立朝鮮民主主義人民共和國，金日成掌權。1949年6月26日，金九在其住所被一名陸軍少尉槍殺，幕后真相至今成謎。朝鮮半島自此形成兩個各自宣稱代表全民族的政府，戰爭陰影迅速籠罩。
1950年6月25日凌晨，三八線全線炮聲響起，朝鮮戰爭全面爆發。經過三年交戰，1953年7月27日，板門店停戰協定簽署。簽字方為聯合國軍、朝鮮人民軍和中國人民志愿軍，大韓民國并未簽字——李承晚拒絕停戰，仍堅持北上統一。
從法律層面看，朝鮮戰爭至今未正式結束。彭德懷元帥在總結這場戰爭的意義時指出，西方侵略者幾百年來只要在東方海岸架起幾尊大炮就能霸占一個國家的時代已經一去不復返。但對朝鮮和韓國而言，誰都沒能實現統一，半島依然回到三八線附近，留下的只是數百萬死傷軍民和一片焦土。
停戰時，韓國人均收入僅有67美元，是全球最貧窮的國家之一，美國智庫曾斷言這個國家看不到任何希望。此后的五十年代，韓國依靠美國援助勉強維持。但在艱難環境中，仍有部分商人抓住機遇。大邱商人李秉喆于1953年利用美國援助的砂糖創辦了韓國第一家大型制糖企業，后又建立毛織廠，數年間成為全國首富，他正是三星集團的創始人。
另一位商人鄭周永在漢城經營營造廠，曾為美軍部隊的墓地工程尋找綠色植被，當時釜山滴水成冰，他連夜將農田里的大麥幼苗鏟運鋪滿墓地，美軍對此非常滿意，此后美軍工程訂單紛至沓來，他正是現代集團的創始人。制糖、紡織、磨面及小型工程，構成了韓國工業化的最初起點。韓國在廢墟上緩慢恢復，而執掌政權的李承晚則在日漸衰老中臨近政治生涯的終點。
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