北京
我們都知道在人的口腔和腸道之中存在著大量的細菌及各種微生物，但科學家們這次發(fā)現(xiàn)的“新生命”可不僅是一種新的細菌或病毒，而是一種完全不同的全新生命形式。
一直以來，科學家們都在研究人體內(nèi)微生物，但過往的研究只關(guān)注于那些已知的基因序列，比如病毒、細菌或是人體自身的DNA片段，凡是不符合這些已知模式的基因序列往往都被視為噪音而直接過濾掉，但這些被當作噪音的東西就真的是“噪音”嗎？這一次，科學家們就對這些所謂的噪音展開了研究，并取得了意想不到的收獲。
諾貝爾獎得主安德魯·費爾率領(lǐng)斯坦福大學的科學家們，利用專門開發(fā)的高通量生物信息學工具，篩查了公共數(shù)據(jù)庫中龐大的基因組文庫。
結(jié)果從全球采集的人類口腔和腸道樣本之中，識別出了3000多種獨特的RNA結(jié)構(gòu)，在后來的研究中，這一數(shù)據(jù)又擴展到了接近30000種。RNA本身并不稀奇，但這些RNA形成了一個封閉的環(huán)狀結(jié)構(gòu)，并折疊成了緊致的棒狀，長度達到了1000個核苷酸，整體看起來形似古時候的方尖碑。
這是一種“新生命”嗎？
這是一個不太容易回答的問題。一個無可爭議的生命應(yīng)該具有完整的生命結(jié)構(gòu)，也就是至少擁有一個細胞，比如細菌。而病毒就是一個具有爭議的“生命”，它只有一段遺傳代碼和一個用來保護遺傳物質(zhì)的蛋白質(zhì)外殼。而科學家們發(fā)現(xiàn)的“方尖碑”比傳統(tǒng)意義上的病毒還要簡單，只有一段遺傳代碼，連蛋白質(zhì)外殼都沒有，通俗一點來說就是一段裸奔的遺傳代碼。這能算是一種生命嗎？你可能會聯(lián)想到類病毒，它的確和類病毒很像。
類病毒就是一種僅由環(huán)狀RNA組成的原始病原體，本身不編碼任何蛋白質(zhì)，但其僅存在于植物中，從未在人或其它動物的相關(guān)微生物中現(xiàn)身。
而且，“方尖碑”雖然在結(jié)構(gòu)上與類病毒相似，但基因序列卻完全不同，且“方尖碑”雖然不編碼任何蛋白質(zhì)，卻存在著神秘的蛋白質(zhì)編碼指令。這些“新生命”在人體內(nèi)的分布非常廣泛，甚至于在某些樣本中，超過50%的口腔細菌中都有攜帶。它們藏身于人體內(nèi)各種細菌之中，利用細菌完成自我的復制，但不會給細菌帶來任何危害，也不會使細菌產(chǎn)生任何生存優(yōu)勢。
科學家認為與其說這些“方尖碑”是新生命，不如說它們是“舊生命”，而且還是非常古老的舊生命。
RNA世界假說是一個著名的地球生命起源假說，該假說認為地球上最早出現(xiàn)的生命形式完全依賴于RNA作為遺傳載體，DNA和蛋白質(zhì)的出現(xiàn)則要晚得多。將這些“方尖碑”帶入到RNA世界假說之中，可以得到這樣的推論：那些古老的RNA生命在DNA和蛋白質(zhì)出現(xiàn)之后，便退化為了一種寄生生物，隱藏在細菌體內(nèi)延續(xù)至今。
如果真是這樣，那么這些“方尖碑”就是地球上最古老的生命形式，或許通過它們就可以解開地球生命起源之謎。
生命從何而來？這是人類一直都想弄清楚的事情。另一方面，這一發(fā)現(xiàn)也對人體微生物的研究有著重大意義。過去，我們覺得已經(jīng)通過基因測序弄清楚了人體內(nèi)的所有微生物構(gòu)成，但這些“方尖碑”就像宇宙中的暗物質(zhì)一樣，似乎看不見摸不著，但卻在人體內(nèi)大量存在，這提示我們對人體內(nèi)部生態(tài)系統(tǒng)的了解還十分有限。
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