北京
閱讀時長：4分鐘 | 如果把星系想象成一座漂浮在宇宙中的城市，那么暗物質就像看不見的地基和骨架。
它不發光，也不吸收光，望遠鏡不能直接拍到它，可從恒星的運動、星系的引力效應來看，它似乎又無處不在。
所以，天文學家長期以來有一個基本判斷：星系大多是在暗物質“暈”里長出來的。暗物質先聚集成看不見的引力井，普通氣體落進去，冷卻、凝結、點燃恒星，最后形成我們能看到的星系。
但最近，一個名為NGC 1052-DF9的矮星系，讓這個常識再次變得有些動搖了。
它距離地球大約4500萬光年，看起來很暗、很彌散，像一團快要融進背景里的淡淡星光。真正特別的是，研究團隊發現，它似乎幾乎沒有暗物質。
這已經不是第一次了。
在同一片天區里，天文學家此前已經發現了兩個缺失暗物質的星系——DF2和DF4。它們一度引發爭議，因為按照常規理解，一個星系少了暗物質，就像一座大樓少了鋼筋骨架，聽起來不太可能。如今，DF9加入進來，事情就變得更微妙了。
因為這三個星系不是孤零零地散落在宇宙里，它們和其他幾個暗淡星系一起，排成了一條狹長的“星系鏈”。
研究人員認為，DF2、DF4和DF9可能誕生于同一次劇烈事件。兩個富含氣體的矮星系曾以很高速度相撞，碰撞發生時，普通氣體因為會相互作用，可能被擠壓、剝離，沿著碰撞方向留下痕跡。暗物質卻幾乎不與普通物質發生電磁相互作用，因此可能沒有跟著氣體一起停下來。
結果就是，一部分氣體被甩成一條細長軌跡，并在后來的歲月里形成新的恒星和星系，而暗物質則被留在了別處，DF9可能正是這條宇宙尾跡里形成的新成員。
在這項研究中，天文學家使用了位于夏威夷的凱克天文臺，測量DF9內部恒星的運動速度。原理并不復雜，星系質量越大，引力越強，內部恒星的運動通常越“躁動”，反過來，通過恒星速度分布，可以估算星系總質量。
結果顯示，DF9的質量大約可以由它已有的可見恒星解釋。如果它像普通矮星系那樣擁有大量暗物質，恒星運動應該明顯更快，總質量也會大得多，但觀測沒有顯示出這一點。
這也是暗物質研究中很有意思的一點，我們看不見它，卻能通過應該發生但沒有發生的運動痕跡來判斷它是否存在。
接下來，研究團隊還計劃使用更多望遠鏡繼續追蹤這條結構，尋找當年碰撞后殘留的氣體。如果能找到氣體痕跡，或者確認更多鏈上星系也缺少暗物質，那么這個故事會更加完整。
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