北京
持續(xù)十余年的宇宙捉迷藏游戲終于落下帷幕。一個(gè)國(guó)際天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)利用地面望遠(yuǎn)鏡，在距離地球63光年的繪架座β（Beta Pictoris）恒星系統(tǒng)中，直接捕捉到了一顆極度黯淡的行星——繪架座β d。這顆新發(fā)現(xiàn)的系外行星比同系統(tǒng)著名的繪架座β b暗了整整100倍，刷新了從地球表面直接成像的系外行星“最暗”紀(jì)錄。
此前，繪架座β系統(tǒng)已有兩顆行星為人熟知：繪架座β b和繪架座β c，質(zhì)量均達(dá)到木星的10倍左右。而繪架座β d盡管同為氣態(tài)巨行星，質(zhì)量卻僅有木星的2.4倍，是迄今為止地面望遠(yuǎn)鏡直接拍攝到的質(zhì)量最輕的系外行星之一。不僅如此，與它那兩顆緊貼母星的“兄弟”不同，繪架座β d的軌道要遠(yuǎn)得多，導(dǎo)致其表面溫度極低，這也是它為何如此暗淡而難以被察覺的原因。
“行星d似乎和我們玩了超過十年的捉迷藏，”牛津大學(xué)天文學(xué)家杰恩·伯基在聲明中說道，“直到現(xiàn)在，我們才終于能說‘找到你了！’” 追蹤這顆行星的曲折歷程要回溯到11年前，當(dāng)時(shí)研究人員在繪架座β周圍發(fā)現(xiàn)了一個(gè)形狀奇怪的碎片盤——由行星形成過程中殘留的塵埃和碎屑構(gòu)成。碎片盤的扭曲形態(tài)和位置一直是個(gè)未解之謎，科學(xué)界猜測(cè)需要一顆特定質(zhì)量、特定軌道的行星來解釋這些異常。如今，繪架座β d的現(xiàn)身完美吻合了理論預(yù)期：它恰好具有合適的質(zhì)量和軌道位置，一舉解開了這道持續(xù)多年的謎題。
這一發(fā)現(xiàn)不僅標(biāo)志著極端微弱系外行星直接成像技術(shù)的重大突破，也為理解行星系統(tǒng)的演化拼圖補(bǔ)上了關(guān)鍵一塊。研究團(tuán)隊(duì)表示，隨著下一代超大望遠(yuǎn)鏡的投入使用，隱藏在暗處的更多低質(zhì)量系外行星有望被逐一“捉拿歸案”。
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