北京
巴勃羅-薩巴萊塔回憶了與梅西的初次相遇，并分析了這位阿根廷隊長為何如此特別。
2005年阿根廷U-20國家隊備戰世青賽時，隊內幾乎沒人聽說過梅西，更少有人看過他踢球。為了考察這位巴薩小將，球隊安排了一場與巴拉圭的熱身賽，好奇情緒迅速在營地里蔓延：這個萊奧-梅西到底有多強？
時任隊長薩巴萊塔尤其好奇。阿根廷隊當時正在備戰南美青年錦標賽，希望拿到2005年荷蘭世青賽的入場券。在烏戈-托卡利和后來的弗朗西斯科-費拉羅的帶領下，全隊已經合練數月。梅西是新人，但他第一次參加訓練課只用了幾分鐘，所有人就意識到那些傳聞是真的。
梅西贏得了隊友如此之大的尊重，以至于大家在分隊對抗或訓練中很快就不再對他下腳拼搶——沒人愿意成為導致他受傷的那個人。即便在當時，他看起來已經是在另一個層級踢球了。
如今41歲的薩巴萊塔正以近距離視角審視2026年世界杯。作為國際足聯技術研究小組成員，他在北美各地奔波分析比賽，關注趨勢，撰寫技術、戰術和統計數據報告。但他也一直處在絕佳位置來評估梅西的職業生涯，從最早階段就親眼見證了梅西的崛起。
薩巴萊塔回顧了那屆讓梅西進入全球視野的U-20世界杯，也談到了2014年巴西世界杯上這位阿根廷隊長屢屢處于巔峰的表現。如今39歲的梅西正備戰個人第三次世界杯決賽，在薩巴萊塔看來，梅西長盛不衰的秘訣在于他獨特的心態。
國際足聯：你當初多快就意識到梅西有多出色？
薩巴萊塔：從第一次訓練課就意識到了。我們打了很多分隊對抗，如果你和梅西一隊，幾乎穩贏。我太喜歡了。不過如果你恰好和他對位，那又是另一回事了，因為他會讓你踢得非常難受。能在那么小的年紀看到這樣天賦的球員，是一種榮幸。他當時就讓人印象深刻。
他當時性格怎么樣？
他一直很內向，不是那種馬上就能敞開心扉的人，這也很自然，因為他根本不認識我們任何人。但慢慢地，他開始變得自信。當時他和阿圭羅住一個房間，這幫他走出了自己的小圈子。后來他逐漸成長為領袖角色，我們所有人都開始以他為核心。一旦他意識到隊里對他有多關愛，大家有多保護他，他就放開了。
這種模式貫穿了他的整個職業生涯。當他回到巴薩時，羅納爾迪尼奧和那些老隊員把他保護起來。后來他成為球隊領袖時，身邊都是相識多年的隊友。
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