北京
一顆能把網速提升10倍的衛星，壽命卻只有20分鐘。SpaceX的星艦第13次試飛在數次天氣延誤后終于點火升空，這次它肚子里的乘客是20顆全新設計的V3版星鏈衛星。它們搭載了目前星鏈星座最強的通信載荷，然而從被釋放到在大氣層中燒成灰，前后也就一杯咖啡的工夫。
按照SpaceX公布的數據，這顆V3衛星的下行速率能達到1 Tbps，足足是上一代V2衛星的10倍；上行的160 Gbps，更是在V2的基礎上翻了22倍。單獨看參數，這幾乎是把一顆縮微版的地面關口站塞進了低軌道艙里。但這趟飛行顯然不是為了給用戶提速——衛星連近地圓軌都不打算去，只會短暫留在星艦的亞軌道上，完成部署后的20分鐘內就再入大氣層燒毀。
這一批衛星的真正任務是測試。升空后，它們會像正式衛星一樣展開太陽能陣列、調整天線位置，然后用高容量激光嘗試和已運行的星鏈星座打通鏈路。整個過程就像在太空搭一個臨時驗證臺，看看新的通信架構能不能在真空中穩定工作。因為全程都在地球陰影下方的大氣層邊緣兜一圈，燒毀是設計好的結局，SpaceX連回收的念頭都沒動。
有意思的是，這包一次性測試衛星里還藏了兩顆“間諜”。SpaceX特意給這兩顆衛星加裝了攝像頭，對著星艦的熱防護盾一陣猛拍，然后把圖像實時傳回地面供工程團隊分析。既然星艦本身仍在頻繁迭代，多一雙眼睛盯著隔熱瓦在發射和再入過程中的狀態，顯然有助于趕緊把箭體弄成可以快速重復用的形態。
這次飛行的主角其實是星艦，衛星更像是搭了個便車。作為更新過的V3版本箭體，它在今年5月的第12次飛行中首次亮相，眼下仍然在累積各路數據。SpaceX自己說得明白，這次飛行的目標和上一趟基本一致——繼續收集信息，“朝著完全且快速可重復使用的設計不斷迭代”。上面掛幾顆臨時衛星、讓它順路干點通聯測試，算是順手把試驗計劃塞得更緊湊。
所以壞消息也挺明顯：即便這20顆V3衛星驗證了下行1 Tbps不是PPT上的數字，普通星鏈用戶暫時還是用不上這種網速。正式部署的日程、時間表一概沒露。不過換個角度，能在一次亞軌道測試中一口氣跑完展開、天線對準、激光建鏈、熱盾偵察，順帶幫星艦賺了點復用數據，這包一次性衛星也算把短暫的一生過成了全科實驗平臺。
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