北京
根據神話傳說，在圣明君王堯的統治時期，一場大洪水泛濫四方。堯任命親戚鯀（禹的父親，因封于崇，為伯爵，故稱崇伯鯀或崇伯）去治理洪水。
鯀治理洪水長達 9 年，但未能徹底平息水患。
據傳說，鯀的兒子禹繼承了父親的遺志，終于成功治理了水患。他走遍天下，疏導了所有的河流，使河道穩定下來。
與他的父親不同，禹明白水勢之大，必須挖掘排水渠來減緩水流速度，而不是只簡單地將水堵在堤壩后面，那樣做將不可避免地導致決口。
在成功疏通河流后，大禹分定九州。他設定了各州的貢賦責任。
九州是中國古代最早的政治地理體系，構成了中國歷史上帶有傳說色彩的第一個王朝夏朝的基礎。
大禹的故事揭示了這樣一個事實：在中國文化的傳統認知里，治水能夠孕育社會結構、促進經濟繁榮和獲取政治權力。
《禹 跡 圖》成為起點
《禹 跡 圖》
1137 年左右刻繪完成
距離戰國時代約有1500 年，其中列舉了大禹劃定的九州名和制圖師時代的地名。
《禹跡圖》對東亞河網的描繪十分詳細，并在此過程中融入了這兩套地名。
本書的主題黃河是該幅地圖上極為重要的水道，深刻影響甚至主宰了它所繪的北部地區的地理特征。
這幅地圖生動地描繪了河流，弘揚了大禹傳說經久不衰的意義，是促成本書的靈感之一。
河流的創造
通過將河漫灘濕地改造成經受治理的河流網絡，大禹實現這一成就的過程既帶有工程性質，也具備想象力。
歷史學家迪利普·達·庫尼亞在《河流的創造》（The Invention of Rivers）一書中主張，我們通常這樣來想象河流，“它的源頭由一個點來確定，一劃構成它的河道，而水和陸地之間界限的消失，是我們對它易發生洪水的地方的想象，河流的概念是人類創造的”。
人們既在景觀層面創造了河流這一物理事實，又將它作為話語和制圖的對象。在活躍的沖積地貌中，河流實際上并不只是一條穿過干燥陸地的齊整水道。
正如景觀建筑學者安東尼·阿恰瓦蒂所說，河流就像一臺“沉積物分選機”，將有機質和礦物質從海拔較高的地方運到洪泛區或河口沉積下來。
在杰米·林頓和杰西卡·巴茲提到的水文社會河流體系中，人類和水從根本上來說是密不可分的，在這種體系中，人類對河流產生重大影響的活動并不局限于特定區域，在河流流經的整個區域內都有可能發生。
耕種、采礦、放牧或伐木等活動可能發生在相距頗遠的干旱土地上，那里看不到河流，但如果這些活動改變了向下游輸送沉積物的速率或特征，它們就可能是河流歷史的重要組成部分。
事實上，洋流、地震斷層，以及影響流域邊緣與河流源頭的降雨量和冰川作用的氣候系統，也可能是河流歷史的組成要素。
本書就采用了這樣的視角，它探討的是如何看待黃河。從黃河的整個流域和人類定居的整個時間跨度的角度來看，這種看待的方式是一種賦能式的啟迪行為，具有實質性的影響。
本書希望讀者擴大視野，將目光投向上游，以了解沉積物的來源，并通過這樣做，去理解沖積平原作為一個地區，其特征來源于上游發生的事件。
人類與洪水相適應
在世界各地，歷代政權與精英階層都試圖在主要河流的洪泛平原上將陸地和水體分離開來，以控制洪水，就像傳說中遠古時代的大禹治水那樣。
這對社會和生態系統都產生了重大影響。維耶斯繼續解釋道：“人類喜歡居住在洪泛平原上，因為那里土壤肥沃且地勢平坦。所以，我們想了各種方法來保護人們免受洪水的侵襲。但是生態系統已進化出了依賴洪水的功能和過程。例如，洪泛平原上的洪水流速較慢、水溫較高。這為許多生物創造了良好的條件，諸如昆蟲、魚類和鳥類。當我們切斷河流與洪泛平原的聯系時，我們實際上切斷了這些重要的棲息地功能。”
地理學家吉爾伯特·F. 懷特采取了類似的視角，他在 1942 年的一部經典著作（《人類與洪水相適應》，Human Adjustment to Floods）中主張：“雖然洪水是‘天災’，但其損失大多由人類活動造成?！?/p>
他建議，不要修建水壩、堤壩和墻體來治理洪水，也不要將洪水視為社會必須不斷與之做斗爭的天然對手。
正如他所指出的，戰勝洪水所付出的代價，即持續維護限制洪峰所需的工程設施的費用是很高昂的。反過來，抗洪失敗的代價是接連不斷的洪水災害。無論是哪種情況，人們都要付出代價。
懷特聲稱，人類應該減少對于洪泛平原的侵占，減少對于上游土地的開發，以及減少對于河道的限制。他建議，調整人類對于洪泛平原環境的占用方式，以便在不建造大規模物理結構的情況下有效利用洪泛平原的資源。
懷特提出這樣的建議，孟子或許會認可他已認識到“勢”的力量。
以全流域和沉積物為研究中心
以往的黃河歷史敘述，就像世界上其他大多數河流的歷史敘述一樣，傾向于只關注洪泛平原和人類歷史上某些特定的短時段。
在這些限制下，這些歷史文獻假設黃河總是容易發生洪水和改道，并解釋說，這正是因為黃河挾帶了大量沉積物。
然而，很少有關于河流的文獻對沉積物本身進行歷史化研究，也很少有研究追蹤長期的洪水頻率。
因此，當代作者在寫黃河時不知不覺地陷入了和中國帝制時期許多河政官員相似的思維局限之中。那些官員是水文科學和工程方面的專家，他們將黃河的沉積物視為一種固有且永久的現實去治理，而不是將它們視為特定歷史和地理的體現形式。
本書采取全流域的視角和以沉積物為中心的方法來探討黃河，旨在將沉積物的輸送和洪泛平原變遷的過程歷史化，并使其長期影響變得可見。
——汗青堂171《黃河：從大禹治水到人類世》
導言 將黃河視作一個整體
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