浙江
這些東西今天仍在向我們飛來。
2007年帕拉納天文臺在太平洋上空拍到的長周期彗星C/2006 P1 (McNaught)。ESO / Sebastian Deiries
大約250萬年前，一顆恒星從太陽系的邊緣掠過，在其引力的擾動下，原本游蕩在太陽系邊緣的大量冰雪小天體被甩向太陽方向。
6月25日，來自美國亞利桑那行星科學研究所和法國波爾多大學的科學家表示，在此次事件中形成的大量長周期彗星，今天可能仍在向我們飛來。
這一發現得益于亞蓋探測器提供的數據。在蓋亞的數據中，研究人員發現一顆編號為HD 7977的恒星似乎曾在大約250萬年前近距離掠過太陽。
250萬年前在天文學語境中已經相當近。而長周期彗星的公轉周期可以長達數千萬年，所以如果250萬年前真的有一顆恒星靠近太陽系，那么受其引力影響而飛向內太陽系的許多彗星，今天仍在飛來的途中。
彗星被稱為“臟雪球”，是太陽系形成過程的遺留物。它們是在太陽系形成的初期，在巨行星所在的位置形成的。由于沒有參與行星的吸積，它們在巨行星形成后，被年輕巨行星的引力拋到了太陽系邊緣，并在銀河系引力的影響下，擴散成了一個球狀結構。這個球狀結構就是所謂的“奧爾特云”。在此過程中，它們也有可能飛向太陽，成為長周期彗星。
新研究則表明，一顆近距離掠過太陽系的恒星，也有可能觸發彗星大量飛向太陽。
蓋亞的數據顯示，目前位于仙后座的類日恒星HD 7977在大約250萬年前，曾經運行至距太陽僅4000至25000個天文單位的地方（一個天文單位等于一個地日平均距離）。而在進一步的研究之后，研究人員成功地將這一范圍縮小到了距太陽6000至10000個天文單位。與此相比，奧爾特云的內邊界距離太陽約2000天文單位，外邊界距離太陽約10萬天文單位。
這一結果是通過計算機模擬做到的。研究人員將結果與112顆已知的長周期彗星軌道進行了比較，最終判斷該恒星的引力，可能曾經擾動過奧爾特云，觸發一大波彗星飛向太陽。
研究人員稱，彗星軌道的分布數據說明我們今天可能正處于一個非常時期——當下主導長周期彗星形成的，并非一般情況下的銀河系引力場，而是恒星HD 7977。雖然這場極其罕見且猛烈的“彗星雨”已進入晚期，但尚未結束。
研究結果表明，那些首次到來的“新彗星”，可能大多是被HD 7977拋入內太陽系的；而已經多次環繞太陽運行的“老面孔”，它們的軌道特征更符合銀河系引力影響的結果。
不過這也并非最終定論。一些長周期彗星的軌道特征并不完全符合人們對HD 7977和太陽最近距離的判斷。這表明這些彗星受到的外力影響，可能并沒有模擬中那么單一。
鑒于蓋亞探測器仍在發布新數據，研究人員表示他們的判斷很快就能在未來6至12個月內得到檢驗。
參考
Long-Period Comets’ Orbits Reflect Close Passage by Star HD 7977
https://www.psi.edu/blog/long-period-comets-orbits-reflect-close-passage-by-star-hd-7977/
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