北京
1980到2022年，美國大學(xué)平均學(xué)費(fèi)漲了三倍多。超過一半的本科生在2025年背上了學(xué)生貸款，而1995到1996學(xué)年這個數(shù)字是25%左右。學(xué)生貸款余額從2006年的約5000億美元，攀升至2024年的近1.8萬億美元。
光看這些數(shù)字，結(jié)論似乎很清晰：學(xué)費(fèi)失控了。布朗大學(xué)、杜蘭大學(xué)、里士滿大學(xué)、威廉姆斯學(xué)院這些學(xué)校，算上住宿、伙食、書本和其他費(fèi)用，拿不到獎學(xué)金或助學(xué)金的學(xué)生一年賬單輕松突破10萬美元。一個大學(xué)學(xué)位，正在變成數(shù)百萬美國人夠不著的奢侈品。
但我手上有一組更長的時間線數(shù)據(jù)。作為高等教育史研究者，我建立了美國第一個覆蓋大學(xué)學(xué)費(fèi)全歷史的全國數(shù)據(jù)庫，收錄了667所私立和公立高校從1840年到2020年、每十年一個節(jié)點(diǎn)的學(xué)費(fèi)記錄，涵蓋1920年前成立的院校中64%的樣本。當(dāng)把時間軸從常規(guī)的1963年起點(diǎn)拉長到1840年，故事出現(xiàn)了轉(zhuǎn)折。
1840到1910年的七十年間，經(jīng)通脹調(diào)整后的學(xué)費(fèi)幾乎是平的，年均值在41到59美元之間波動，相當(dāng)于今天的1586到2194美元。真正驚人的上漲集中在1920到1990年。而1990年代、2000年代、2010年代，學(xué)費(fèi)增速其實(shí)是放緩的。
那為什么今天的美國家庭仍然覺得大學(xué)貴到離譜？問題出在分母上。1980年以來，美國家庭實(shí)際收入中位數(shù)的增長相當(dāng)溫和，大學(xué)學(xué)費(fèi)卻持續(xù)以高于通脹的速度上漲。兩股力量一慢一快，剪刀差就拉開了。
這場辯論有正反兩方。正方說，學(xué)費(fèi)就是罪魁禍?zhǔn)祝昃?0萬美元的貼紙價格擺在那里，一半本科生被迫借錢，2024年借款人年均收入中有7.1%要被學(xué)生貸款吃掉，而2006年這個比例是4.6%。買房、買車、結(jié)婚、生娃，這些成年決策全被債務(wù)拖住了。
反方用更長的時間維度回?fù)簦喝绻?840年以來的數(shù)據(jù)說明學(xué)費(fèi)增長的主要階段在1990年就結(jié)束了，那么近三十年真正加劇家庭負(fù)擔(dān)的，是收入增長停滯后學(xué)費(fèi)的持續(xù)微漲被放大了。增速放緩不等于絕對負(fù)擔(dān)降低，當(dāng)家庭錢包沒怎么鼓起來，即使每年多收幾百美元也像割肉。
我的判斷是兩邊都沒說全。貼紙價格和家長感受到的真實(shí)壓力都是客觀事實(shí)，短期政策討論盯著1963年之后的曲線也不奇怪——畢竟多數(shù)人在乎的是自己口袋里的變化，不是1840年的基準(zhǔn)線。但歷史數(shù)據(jù)至少澄清了一點(diǎn)：把危機(jī)全部歸咎于1990年之后的學(xué)費(fèi)暴漲，是對更長周期變化的誤讀。真正要追問的，或許不是“學(xué)費(fèi)為什么漲這么快”，而是“收入為什么跟不上”。
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