安徽
1940年成為抗戰分水嶺，日本深陷困境難以抽身，蔣介石艱難堅持希望迎來轉機嗎？
1938年11月，日本陸軍省的燈光亮到深夜。杉山元攤開賬冊，一頁頁都是赤字。裕仁皺眉問：“作戰經費還能撐多久？”杉山元低聲回道：“半年，至多一年。”一句話，道盡帝國的窘境。半年之前，武漢剛被攻下，可那場被寄望為決戰的大會戰換來的，卻是難以彌補的兵力與物資缺口。
日軍在長江流域推進時，每天要從九州、臺灣乃至朝鮮輸送燃油與彈藥，鐵路與水路交錯，路程動輒上千公里。運輸船只在漢口卸貨，再靠小船逆江而上，一顆炮彈抵達前線，成本已翻數倍。與此同時，中國軍隊利用鄂西丘陵和洞庫，分散倉儲，不給對方一次性摧毀的機會，拉長了消耗戰節奏。
武漢城頭的硝煙散去后，中方立即在江南展開冬季攻勢。薛岳調來精銳，趁日軍換防之際連出數次突擊，用有限兵力逼得對手不敢輕舉妄動。岡村寧次后來回憶，那段時間“彈藥用一發少一發”，最怕聽到后勤參謀報告庫存數字。
1939年9月，歐洲戰火突然燃起，英法對德宣戰。東京內部議論紛紛：是趁西方難以分身一鼓作氣，還是暫緩東進？結果是一紙命令：成立中國派遣軍總軍，整合華北、華中、華南兵力，先在長沙方向尋找突破口。岡村寧次感到機會來了，卻不知這一仗竟成轉折。
長沙外圍山河環抱，湘江天險配合薛岳的“天爐”戰法。9月23日夜，日軍強渡新墻河，火光映紅夜空。團長拍著塵土說：“長沙保住，老百姓就能過年。”排長點頭：“咬牙也不能退。”七晝夜鏖戰后，日軍傷亡逾兩萬，被迫后撤。城樓完好無損，前線傳回捷報，重慶上空第一次響起鞭炮聲。
同年11月，戰火燒到昆侖關。杜聿明第5軍在石頭山上構筑五層火力網，白刃相接中頂住多次沖鋒。廣西雖終被日軍占南寧，但補給線長達數百公里，若干要害據點不斷反復爭奪，日本人始終無法徹底切斷滇緬公路，這條“生命線”得以延續。
高昂代價換不來戰略成果，日本國內反戰聲浪上升。1940年3月，汪精衛在南京另起爐灶，東京希望通過政治誘降降低戰場壓力。然而新政權的號召力有限，多數民眾只是冷眼旁觀。5月，棗宜會戰打響，日軍攻下宜昌，卻再度陷入補給泥潭，只能停止西進。
同年9月28日，天皇再次召見杉山元。大本營參謀反復提示：華中兵力須裁撤，關東軍要擴充，應對蘇軍與美國的壓力。首相近衛文麿被迫讓步，宣布“南進”計劃。木戶幸一在日記里寫下評價：騎虎難下，只能換條更大的“虎”來轉移矛盾。
重慶方面早已聽聞風聲。一名外交官在夜色里對顧維鈞低語：“只要我們挺住，援華物資過海就有門路。”顧維鈞搖搖頭：“但空襲不會停，得讓城市活著。”果然，8月起，重慶上空警報不斷，市民躲進防空洞，第二天又回到工廠。美國的貸款物資通過滇緬公路和駝峰航線日夜運抵內地，成為新的支撐。
1940年底，日軍向法屬印度支那北部滲透，意圖截斷中國外援，同時覬覦南洋石油。這一步棋把美國徹底推向對立面。華盛頓隨后凍結日方在美資產，并限制對日出口航空汽油，日美矛盾急劇升級。東京意識到，若不能速戰速決，中國戰場將變成無底洞。
1941年秋，岡村寧次要求再打一場“速決戰”，參謀本部卻已無力提供足夠兵員。日本軍費占國民預算七成，米價連年上揚，國內百姓怨聲載道。12月7日，日本聯合艦隊南下轟炸珍珠港，試圖一舉排除美國的經濟封鎖。中國戰場并未就此結束，相反，它被卷入更廣闊的太平洋戰局，成為全球戰爭的一根長釘。
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