北京
當(dāng)天文學(xué)家科林·切魯比姆和同事在2024年通過智利拉斯坎帕納斯天文臺望向LHS 1140b時(shí)，他們捕捉到一個特殊的信號：行星光譜中出現(xiàn)了一條譜線，對應(yīng)著處于激發(fā)態(tài)的氦原子。這個星球距離我們約50光年，圍繞一顆名為M矮星的小型低溫恒星運(yùn)行。研究人員花了幾十年搜尋這類恒星系周圍包裹大氣層的行星，因?yàn)镸矮星在整個銀河系里數(shù)量最多。
譜線的形狀與強(qiáng)度讓團(tuán)隊(duì)做出判斷——這些氦原子正從一顆行星大氣層向外逃逸。“到目前為止最直接的解釋是，我們看到的氦來自行星本身，”切魯比姆說。這一發(fā)現(xiàn)讓LHS 1140b進(jìn)入了一個此前只停留在理論中的類別：氦世界，一種曾被提出但從未被確鑿探測到的系外行星類型。
約翰斯·霍普金斯大學(xué)的娜塔莉·艾倫指出，這和我們太陽系里的巖石行星完全不同。在某種程度上，氦世界更接近氣態(tài)巨行星而非類地天體，因?yàn)樗赡軗碛泻裰氐拇髿鈱痈采w著巖石或冰質(zhì)表面。“這一發(fā)現(xiàn)本身就令人興奮，它不是另一顆地球，”亞利桑那大學(xué)的蘇克里特·蘭詹評價(jià)道，“它可能宜居，但不是我們通常理解的那種宜居。”
如果LHS 1140b確實(shí)擁有厚重大氣層，其表面壓力也許堪比深海底部。倘若大氣層沒那么厚實(shí)，它可能更接近太陽系里的冰衛(wèi)星，成為一個海洋世界。目前唯一確定的是，這顆行星的大氣層正在泄漏氦，至于大氣層本身的規(guī)模和成分，我們幾乎一無所知。艾倫打了個比方：地球和金星大小相似、都有大氣層，但金星表面完全不適合生命生存。要真正判斷這顆行星的宜居性，必須搞清楚主體大氣的情況。
艾倫提到，詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡尚未發(fā)表的數(shù)據(jù)有望厘清這些疑問。而已經(jīng)浮出水面的信息足夠引人注目：LHS 1140b不僅被證實(shí)擁有大氣層，它所在的位置恰好處于恒星的宜居帶內(nèi)，溫度溫和到足以讓液態(tài)水停留在地表。“這顆行星已經(jīng)成了太陽系外尋找生命的最佳地點(diǎn)，”切魯比姆斷言。
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