上海
公元560年，南梁的半壁江山已在侯景之亂中轟然倒塌，由代表本土地主利益的陳霸先取而代之。后者不愿為巴蜀和荊州的利益耗費資源，卻基于戰略考量而必須控制建康水域。
與此同時，割據湘州軍閥王琳也蠢蠢欲動。在獲得北齊認可與保護承諾后，迅速率軍進逼長江，準備順流而下占據江東寶地。最終在蕪湖之役收獲慘敗，淪為南朝政權更迭的悲催注腳。
唐朝人筆下的陳文帝形象
早在559年，上位不久的陳霸先悄然病逝，唯一的子嗣陳昌又遭北周俘虜。幸好有侯安都等人擁立侄子陳蒨繼位，勉強穩住新朝的殘山剩水。
彼時，長江上游各州相繼淪陷，中游的漢水流域又有西梁余孽，所以局勢非常不容樂觀。譬如占據湘州的王琳，就因不滿權臣王僧辯被殺，處心積慮的準備謀反。一面宣布擁護前朝貴胄孫蕭莊為帝，借用“復國”旗號東進。一面遣使跪舔北齊，換來高洋派出的偏師聲援。
南朝的湘州包括今日湖南與廣東北部
相比之下，陳朝方面的軍備水平就虛弱不少。由于侯景之亂的嚴重破壞，以水師為代表的中央軍被迫裁撤冗余，僅僅維持在最低使用限度。即便是臨江駐扎的精銳，往往都在規模、武器方面弱于先前三朝。
這讓王琳的進軍異常順利，先是輕而易舉突破九江防御，接著乘勝進抵安徽含山。只要再努力一把，就能控制住扼守長江下游的關鍵咽喉--蕪湖。
古往今來蕪湖都是長江上游通向南京的咽喉
在大型裝備方面，王琳的嫡系源自前朝南梁，整體風格如北府兵般偏向中原。因此，主力載具多為高聳樓船，只有順風順水的環境才能發揮真正實力。除士兵操弄的各類弩機，最強攻擊手段莫過于碩大拍桿，但也需要逼近目標后才能釋放。
以至于戰艦普遍笨拙、遲緩，僅能憑借地理上的嚴重高低差，形成對下游敵軍的追趕式碾壓。
巨大的地理落差讓古代水師追求上游優勢
與之相對，陳朝的有限財政根本養不起大量重型船舶。好在江東地區素有龍舟傳統，很容易招募到熟練槳手，適合操作各類中小型戰艦。因此，侯瑱麾下多為蒙沖、舴艋，以及靠水車驅動的車輪船。加之士卒普遍熟悉水文變化規律，釋放火船的供給效率也高于其他客軍。
盡管面臨逆流局面，仍可依托堅固營壘，牢牢控制住蕪湖的臨江西岸。
陳朝水師死守蕪湖西岸與叛軍形成對峙
不久，新的噩耗從西面傳來。由于湘州叛軍大舉抽調人馬東征，位于后方武漢的郢州突遭北周威脅。
這讓王琳進退維谷，害怕回老家的必經之路被截斷。但考慮距建康近在咫尺，索性一股腦進行梭哈，趁長江水漲、西南風驟起，下令艦隊順流突擊。對岸的陳朝守軍依然按兵不動，非常詭異的目送樓船從眼前通過，似乎是迫于體量差距而不敢有所造次。
叛軍樓船利用風向朝建康方向猛沖
然而，一旦待王琳的船只駛過某個江心島，侯瑱立即傳令水師迅速出動。整個陳朝水師迅速起航，調轉船頭追上前方堵成一團的敵軍，順風釋放出大量火船。
叛軍方面措手不及，很快就被熊熊烈焰粘上。緊隨其后的追兵又不斷釋放火箭，甚至顧不得拍桿威脅，遞進釋放火油彈等助燃劑。王琳的水軍一度嘗試擲火炬反擊，卻因處在下風口而慘遭反噬。
叛軍樓船在下風口慘遭火攻
很快，這場火攻引發連環燃燒，幾乎摧毀掉叛軍的整個主力。江東健兒們劃著快船，在持續燃燒的木頭廢墟間來回穿梭，打擊任何還有還手之力的敵艦，處決在水面掙扎的落單倒霉蛋。
即便如此，還是有不少湘州軍士兵奮力游上北岸，與前來聲援的北齊部隊攪在一起。由于場面過于混亂，來不及進行任何重組就潰散奔逃。王琳則在十余騎護衛下脫身，成功躲入北齊地界，丟下自己扶持的蕭莊被擒獲。
陳朝水師依靠中小型艦艇獲勝
至此，陳朝取得蕪湖之役的完全勝利。盡管史書從未留下具體兵力記載，但他們無疑是數量更少而質量更佳的一方。戰后，陳軍還乘勝西進，勸降武漢的郢州守將孫玚，大體控制住長江中游水域。
值得一提的是，這場水戰雖不出名，卻非常具有地域代表性。侯瑱之所以能避其鋒芒、借勢反擊，最主要原因在于麾下水兵素質較高，這也是歷代南方政權的安身立命之本。
江東地區的船舶文化更易培養出善戰水師
等到社會結構出現變化，資源攫取程度不斷加深，那么看似鳥槍換炮的樓船化升級，必將反過來削弱艦隊的真實戰力。
南朝末期的他們，尚能靠小船游刃有余。數百年后的五代苗裔，就只能在樓船傾覆時連滾帶爬......
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