北京
“我們很感激美國聯邦通信委員會認識到在太空測試新技術的重要性。”Reflect Orbital聯合創始人兼首席執行官Ben Nowack在7月10日的一封郵件中這樣寫道。他所指的，正是公司剛剛拿到的第一張太空反射鏡發射與運營許可證。這張由FCC頒發的許可，將允許他們把一顆邊長約60英尺（18米）的反射衛星送入軌道，而它很可能只是宏大藍圖的第一塊拼圖。
這顆名為E?rendil-1的演示衛星計劃在今年晚些時候升空，任務是在低地球軌道上展開一面巨大的反射表面，并向地球定向反射陽光。單顆衛星獲批上天，本身已足夠引人注目，但Reflect Orbital的野心遠不止于此。按照該公司的規劃，到2035年，這樣的鏡子衛星將在近地軌道部署5萬顆甚至更多，組成一個龐大的“陽光投送”星座，為地面不同需求的客戶提供來自太空的照明與能源服務。
這家總部位于加利福尼亞的創業公司，把5萬顆衛星的愿景與一系列具體的應用場景綁定在一起。它在官方網站上描述了一幅“陽光不再受地理或時間限制”的畫面：搜救團隊可以在幾分鐘內定位失蹤人員，城市街道獲得均勻照明而不產生碳排放，建筑工地則能安全地進行夜間施工，使項目周期縮短一半。此外，鏡子星座還能讓地面太陽能電站在黎明、黃昏甚至夜間繼續接收陽光，進一步提升清潔能源的發電比例，減少對化石燃料的依賴。這些用例將陽光從一種免費但受限于晝夜和天氣的自然資源，轉化為可以被按需調度的基礎設施。
不過，這種把陽光作為“可控商品”的思路也引來了不少反對與擔憂。衛星巨型星座本身已近幾年來的一大爭議焦點：一些人批評它們改變了夜空原本的面貌，還有科學家提醒大規模衛星退役再入大氣層可能帶來重金屬污染。而Reflect Orbital的光線投送方案，更是帶來了新型光污染的話題。天文學家John Barentine曾對Space.com表示，這些衛星反射的光束強度可達滿月的四倍，并且它們會以編隊形式飛行，多顆衛星同時照亮同一區域。“這不僅會直接影響被照明地區的野生動物，還會通過大氣散射作用，對周邊區域造成光學干擾。”Barentine強調，這種干擾可能波及生態系統和天文觀測。
面對質疑，Reflect Orbital試圖用主動的安全設計來回應。該公司表示，它們正在從三個方面構建防護機制，其中的第一點是確保反射光束被嚴格限制在預定的目標區域內，避免不可控的光線逸散。在7月10日的聲明中，Nowack補充說：“這項許可讓我們得以開始嚴格測試技術的有效性以及我們所開發的安全保障措施。我們期待展示這項技術是如何工作的，并向世界介紹這種迫切需要的變革性清潔技術。”不過公司尚未披露安全設計中另外兩個維度的更多細節。
眼下，E?rendil-1的發射正進入倒計時。這次演示飛行的結果，將在很大程度上決定5萬顆鏡子的浩大工程是會加速推進，還是僅僅停留在紙面暢想的階段。而無論最終答案如何，讓陽光成為一種可編程的點亮工具，已經正式拿到了進入太空的通行證。
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