安徽
1945年8月15日，收音機里傳出日本天皇“終戰詔書”，山東章丘的青年趙興元卻顧不上歡呼，他和戰友正在膠東某村外圍設伏，準備痛打潰逃的日軍散兵。對一個出身貧寒的農家子弟來說，這一天意味著什么，他心里明白：山河重光的路才剛剛開始。
按照八路軍的編制調整，趙興元所在部隊被抽調北上。隆冬時節的哈爾濱郊外，寒風像刀子，一支隊伍頂著風雪穿行在白樺林，那是東北民主聯軍第三縱隊的七旅。二十六歲的趙興元被任命為二十團一營一連政治指導員，肩上多了責任，也多了壓力。從此，他和這支后來被敵軍稱作“旋風”的勁旅捆在了一起。
初到東北，仗并不好打。新招收的戰士大多是關東農民，槍法生疏；林海雪原里，穿插、夜襲樣樣都得重新磨合。程世才擔任縱隊司令，他的第一課就撂下重話：“拼不了命的，趁早后退！”趙興元暗暗攥拳，一句“跟我來”成了他在連隊最常說的話。
1946年至1948年間，第三縱隊橫掃黑土地，五戰四平、血戰秀水河子、強攻昌圖，趙興元幾乎場場在先頭。戰士們記得，他常在出發前掰半根紅薯往懷里一塞，說聲“留一口，勝了再吃”。那股子把生死看淡的豁達，深深感染年輕士兵。
1948年10月，遼西走廊上空陰云密布，錦州成了國民黨固守東北的最后賭注。城北七公里處的配水池，原為關東軍遺留的水塔群，地勢凸起、暗堡成環，被敵人夸成“第二個凡爾登”。守軍是新一軍的一個加強營，配重機槍、迫擊炮、地雷布滿四周。攻不下配水池，就別想撬開錦州這把門閂。
奉命主攻的是趙興元的一營。開戰前夜，寒氣逼人，火把下，趙興元壓低聲音對骨干囑咐：“誰怕死，現在就退，明天別跟著上去。”副排長憋紅了臉，沖口而出：“營長，咱們都是鐵打的漢子！”短促對話，點燃了士氣。
拂曉，炮火撕裂黑暗，沖鋒號驟響。第一波突擊剛起步便被交叉火力壓回，地面陷阱更讓士兵傷亡不小。趙興元兩次負傷，仍拽著喇叭筒高喊：“兄弟們，配水池不破，哪個也別退！”第三輪突擊，他帶頭滾進壕溝，用爆破筒撕開豁口。日落前，國軍旗幟墜地，七百余名守軍傷亡殆盡，錦州北面露出豁口。
配水池一戰，東野付出慘痛代價，卻換來關鍵突破。戰報送到林彪、羅榮桓手里時，兩位首長批注：“小勝打出大效，第一營功不可沒。”趙興元和全部幸存官兵同日被授予“戰斗英雄”稱號，烈士名單則被單獨裝訂，厚厚一冊。
1949年開國大典前夕，北京中南海禮堂座無虛席，全國戰斗英雄與勞動模范代表云集。趙興元第一次見到毛主席，緊張得話未出口，主席已伸手相握，“山東的小伙子，來得早啊！”那一笑，讓他記了整整一生。此后至1965年，因開會、授勛、匯報等，他前后33次受毛主席接見，這在同輩指揮員中并不多見。
1950年再赴朝鮮時，趙興元已是團長。在清川江東岸陣地，他頂著零下三十多度的寒風指揮反擊，以排山倒海的火力封住敵軍突破口。志愿軍總部嘉獎電報里寫道：“臨危不懼，運籌有方，戰斗作風一如既往。”
停戰后，他進入南京軍事學院深造，隨后轉至沈陽軍區任要職。訓練場上，他常手拄拐杖巡視，年青軍官笑稱老營長是“鐵打的漢，鋼鑄的心”。隨著職務晉升，他依舊堅持與連隊同吃同住，夜里查鋪時，總要摸一摸火炕的溫度，生怕戰士受涼。
1988年9月1日，人民解放軍實行新軍銜制，65歲的趙興元佩戴上中將肩章。媒體追問他最大感受，他只說：“欠帳太多，往后都還不完。”三十年鐵血生涯刻下的疤痕，在軍禮敬禮時若隱若現，勝過千言萬語。
1990年春，他主動請退，理由是“讓位給年輕人”。回到大連休養的日子里，他最常做的是給軍史館捐獻當年帶回的日記本、彈殼、半截紅薯干。有人疑惑那干癟食物有何意義，他笑答：“這東西提醒人，苦日子不能忘，勝利來得不易。”
2016年7月13日清晨，趙興元靜靜離世，享年91歲。那天清點遺物，兒女們在抽屜里發現一枚銹跡斑駁的爆破筒拉環，上面寫著兩個字：“配水”。這枚小小鐵環，像一顆沉甸甸的號角，提醒后人，那座血染的水塔雖然早已不在，鐵打的意志卻仍在傳遞。
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